תכונה ניכרת בקרב יהודי לוב ויהודי תוניס החיים בישראל, מאז הגיעה הידיעה כי עצמותיו של הרב המקובל, ציון ביתאן, שכונה "הרמב"ם של צפון אפריקה" עושות את דרכן לישראל, לאחר שהוצאו כמעט בחשאי מקברו בתוניס, בחסות השלטון החדש.
ארונו של הרב, שנחשב לאחד מגדולי רבני ישראל בשל גאונותו הרבה, עשה דרכו מתוניס לגרמניה. היום (ה', 23.6.11) ינחת הארון בישראל. קהל ובו שרים, רבנים, חברי כנסת, אישי ציבור ויוצאי תוניס ולוב יגיעו ללוות אותו למנוחות בחלקה מיוחדת שנרכשה בנתיבות בשעה 19:00.
מאיר כחלון, יו"ר הארגון העולמי של יוצאי לוב, אמר כי לאחר מסע שתדלנות מאסיבי ושקט הוסרה המצבה מעל הקבר בתוניס שעליה נחקק: "האבן הזאת אשר שמתי מצבה על קבורת הנשר הגדול בעל הכנפיים גדול בתורה ומרביץ תורה".
רבי ציון ביתאן נולד בג'רבה בשנת 1860, למשפחת רבנים, דיינים ואבות בית דין. אביו ר' חיים ביתאן, סבו ר' נסים ביתאן - ראב"ד של טוניס, אבי סבו - ר' משה בן לר' אברהם ביתאן - דיין בג'רבה במחצית השניה של המאה ה-17.
הרב ביתאן הוסמך כרב כבר בגיל 18. והחל לעסוק ברזי הקבלה. בשנת 1879 נפטר אביו ובעקבות כך עברו הוא, אחיו רחמים ואחותו מזלה להתגורר אצל הסבא ר' נסים ביתאן. בתקופה זו, המשיך ללמוד וללמד עד שנחשב לאחד הרבנים הגדולים בקרב יהודי לוב ותוניס. שמו יצא אף למרחוק. בשנת 1883 בהיותו בגיל 23 שנה נשלח לטריפולי לפי בקשת ראשי הקהילה שם, כדי ללמד בישיבת "דאר סוויד".
שמה של הישיבה יצא בצפון אפריקה כבית ספר לרבנים. רבים שיחרו ללמוד במחיצתו של הגאון. רבנים מפורסמים של טריפולי וסביבתה באותה תקופה קיבלו את הסמכתם בישיבה בראשותו של ר' ציון ביתאן.
בין התלמידיו בלט תלמיד חריף במיוחד - ר' יוסף בן כמוס ועזיזה ג'יעאן, שהיה יתום מהוריו. ר' ציון אהב את התלמיד כבנו ובשנת 1907 חיתן אותו עם בתו הבכורה רחל.
בעקבות בקשתו של רבי כמוס פלאח, ראב"ד בנגזי, נשלח ר' יוסף ג'יעאן לשמש כדיין, ולאחר מכן כאב בית דין וכרב ראשי לבנגזי ולקירינאיקה. עם עזיבת חתנו ר' יוסף ג'יעאן את טריפולי נתמנה ר' ציון ביתאן כאב בית דין עד לשנת 1933.
בתקופה השלטון האיטלקי הפשיסטי בלוב החל גל עכור של שנאה ופגיעה ביהודים. השלטון האיטלקי עשה הכל כדי להרחיק את כל אלה שעמדו בדרכו. הם החליטו להגלות את ר' ציון ביתאן שנחשב למורה הרוחני של הקהילה היהודית. יהודי העיר חשו כמי שפקד אותם אסון. בבכי קורע לב ליוו המוני יהודים את רבם לנמל מתקשים לעכל את הפרידה מגדול המקובלים.
ר' ציון ביתאן כתב ספרים בתחומים שונים. הוא זכה לאריכות ימים ולשיבה טובה ונפטר בתוניס ב-4.11.1955 בגיל 95.
"היום, לאחר מאמצים כבירים אנו זוכים אנו להביאו לקבר ישראל בארץ אבותינו" אמר נינו יוסי ז'אן. "זו סגירת מעגל עבור קהילה גדולה ועבור בני המשפחה שחיים בישראל".
