מזה קרוב לעשרים שנים עוסקים בעולם הרפואה ובציבור האמריקני בנושא המרתק של תאי הגזע, ובמיוחד בהיבט מעורר המחלוקת של השימוש בתאים שמקורם בעוברים אנושיים. אולם, לאחר שחוקרים הצליחו, לפני ארבע שנים, "לתכנת מחדש" תאי גוף של אנשים בוגרים ולגרום להם לתפקד כתאי גזע, ניתן היה לקוות שחילוקי הדעות כבר מאחורינו. התאים שתוכנתו מחדש מכונים תאי iPS, או תאים פלוריפוטנטיים מושרים, והם מפגינים כבר יכולות ריפוי.
"היתרונות הברורים הם שתאים אלה אינם מחייבים פגיעה בעוברים אנושיים", מסביר ד"ר סי. כריסטופר הוק, המטולוג/אונקולוג של Mayo Clinic, ומחבר מאמר על ההיבטים המדעיים והאתיים של טכנולוגיות המבוססות על תאי גזע, אשר התפרסם בגיליון יולי של כתב העת Mayo Clinic Proceedings. "אנו מקווים שבעתיד יחסכו תאים אלה את הצורך להשתמש בתאי גזע עובריים, אך על-פי מדענים שעוסקים בתאי גזע, הדרך עוד ארוכה".
מדענים שמתמחים בתאי גזע מוסיפים להתייחס לתאים שמקורם בעוברים כאל תקן הזהב לתאי גזע פלוריפוטנטיים - כלומר כאלה שיכולים להפוך לתאים של כל רקמה בגוף. לטכנולוגיות אחרות של תאים יתרונות משלהן: דם, מח עצם ועמוד השדרה מכילים תאי גזע שיכולים לשמש לטיפול בלויקמיה ובסוגים נוספים של סרטן הדם, אך מאחר שתאי גזע של אנשים בוגרים אינם פלוריפוטנטים, הם סובלים ממגבלות בכל הקשור ליכולות אוניברסליות של ריפוי ושחזור רקמות. את התאים מהסוג החדש, תאי iPS, אפשר ליטול ישירות מכל מטופל ולתכנת אותם בצורה גנטית כתחליף לתאים חולים - על-מנת למנוע דחייה מצד מערכת החיסון ולחסוך את הצורך בעוברים קיימים או בביציות ליצירת עוברים.
הוק מזהיר מפני האתגרים שעדיין קיימים ביחס לתאי iPS, ומציין כי אין לצפות לטיפולים שמבוססים על תאים אלה כבר בשנה הקרובה. "אחת הבעיות ביחס לטכנולוגיות ההיסטוריות של תאי הגזע נבעה מהציפיות הבלתי מציאותיות, ומכך שההבטחות לטיפול הושמעו בקצב מהיר מזה שבו התקדם המחקר המדעי", ציין הוק.
במאמר מערכת שעוסק באותו נושא כתב הגנטיקאי הרפואי ד"ר אנדריי טרזיק, כי למרות שטכנולוגיית iPS עדיין לא הגיעה לשלב שבו היא מניבה פירות, הרי שהיא משמשת ככלי יקר-ערך ללימוד על מחלות ובחינה של טיפולים חדשים. "עלינו להאיץ את קצב המחקר ולגלות מהר יותר כיצד יכולה הרפואה המשחזרת לסייע למטופלים", ציין טרזיק.
עם זאת, ברחבי העולם נסמך המחקר המתקדם על תאי גזע עובריים. "מדובר בנושא טעון שסובל ממעורבות פוליטית רבה", על-פי הוק. "יש מי שטוענים כי המחלוקת על הצורך בתאי גזע עובריים כבר מאחורינו. אפשר אומנם לקוות שטכנולוגיית iPS תחסוך בעתיד את הצורך בתאי גזע עובריים, אך על-פי גורמים רבים בקהילייה המדעית, עתיד זה עדיין רחוק. תאים מסוג זה פותחים אפשרויות חדשות, אך התהליך יימשך עוד זמן רב".
