לאנשים החיים באזורים המרוחקים מקו המשווה יש עיניים גדולות יותר ומוח גדול יותר שעוזרים להם להתמודד עם כמות אור מעטה במהלך תקופות החורף והימים המעוננים. זוהי המסקנה אליה הגיעו חוקרים מאוניברסיטת אוקספורד שבבריטניה.
הם הדגישו כי מוחם הגדול של אנשים אלו אינו הופך אותם לחכמים יותר, מאחר שהקיבולת הנוספת שלו מיועדת למעשה לאזורים נרחבים שתפקידם עיבוד ראייה.
הממצאים פורסמו ב-"Biology Letters".
המדענים מדדו את ארובות העין ואת נפח המוח של 55 גולגלות השייכות ל-12 אוכלוסיות שונות בעולם, והציבו את התוצאות אל מול קווי רוחב גיאוגרפיים. הם גילו קשר חיובי בין קווי הרוחב הגיאוגרפיים לבין גודל ארובת העין ובין הנפח הגולגלתי.
המדענים השתמשו בגולגלות משנת 1800 שנשמרו במוזיאונים באוקספורד ובקיימברידג'. הגולגלות, מאוכלוסיות מקומיות שונות, היו מסקנדינביה ועד אוסטרליה, מיקרונזיה וצפון אמריקה. המחקר הראה כי נפח המוח הגדול ביותר היה של ילידי סקנדינביה, ואילו הקטן ביותר היה של המיקרונזים.
הן כמות האור המגיעה לפני השטח של כדור הארץ והן ימי החורף מתקצרים ככל שמצפינים או מדרימים מקו המשווה. המדענים גילו כי ככל שכמות האור פוחתת, כך ארובות העין של תושבי האזור גדולות יותר, כלומר שגם גלגל העין גדול יותר.
בעולם בעלי החיים, התנשמת, לדוגמה, היא צייד לילי והמדענים ציינו כי גם לבעלי חיים אלו יש מוח גדול יותר משום שקיבולת הגולגולת שלהם גם היא גדולה יותר.
כאמור, המדענים הדגישו כי מוח גדול לא בהכרח מצביע על כך שאנשים החיים באזורים המרוחקים מקו המשווה חכמים יותר, אלא רק שנפח המוח וארובות העין גדולים יותר כדי לאפשר להם לראות טוב באזור בו הם חיים.
המחקר מראה שלבני אדם אותן נטיות אבולוציוניות שהעניקו עיניים גדולות גם לציפורים השורקות בשעות המוקדמות של השחר, או לאותם מינים כמו התנשמות הצדות בלילה.
בני אדם חיים באזורים המרוחקים מאזור קו המשווה באירופה ובאסיה במשך מספר עשרות אלפי שנים בלבד, ועדיין נראה שהתאימו במהירות מפתיעה את המערכות הוויזואליות שלהם לשמיים המעוננים, למזג האוויר הקודר ולחודשי החורף הארוכים המאפיינים אזורים אלו.
צוות המדענים לקח בחשבון את גודל הגוף הכולל של כל אחד על-ידי מדידות החריץ בבסיס הגולגולת המהווה המשך לעמוד השדרה. כמו-כן הם לקחו בחשבון את האפשרות שארובות עיניים גדולות נדרשו כדי להכיל כמות שומן גדולה יותר סביב גלגל העין וזאת כדי לבודד אותן מהטמפרטורות המקפיאות.
