ניקוי המעי ידוע כדרך טבעית לשיפור בריאותו. אך מחקר שנעשה לאחרונה הראה כי ההליך עלול לגרום לתופעות לוואי שנעות מהתכווצויות ועד לאי-ספיקה כלייתית ואף למוות.
חוקרים מזהירים כי אין ראיות התומכות בטענה כי ניקוי המעי מרעלים תורם לבריאות כללית טובה יותר. ההליך, שנקרא לפעמים colonic irrigation או colonic hydrotherapy כולל בדרך כלל שימוש בכימיקלים ואחרי כן שטיפת המעי עם מים דרך צינורית המוחדרת לפי הטבעת.
להליך עלולות להיות השלכות רציניות עבור אלו שעוברים אותו במרכזי ספא או בבית. ניקוי המעי בעזרת חמרים משלשלים, תה, אבקות וקפסולות עם שמות מפוצצים המתיימרים להציע יתרונות בריאותיים כלשהם אינם קיימים, מזהירים החוקרים, מבית הספר לרפואה באוניברסיטת ג'ורג'טאון.
יתרה מכך, למנהל המזון והתרופות האמריקני אין את הסמכות לפקח אחר הליכים אלו. בנוסף, בארצות הברית ניקוי המעי הוכר כהליך מיותר ומזיק על-ידי האיגוד הרפואי האמריקני בתחילת שנות ה-90, למרות שחזר להיות פופולרי לאחרונה.
החוקרים בדקו 20 מחקרים שפורסמו בספרות המקצועית בעשר השנים האחרונות. למרות שנמצאו דיווחים שהצביעו על ראיות קלושות ליתרון, מחקרים רבים ציינו את תופעות הלוואי המופיעות בעקבות השימוש בהליך של ניקוי המעי, כולל התכווצויות, התנפחות, בחילה, הקאה, חוסר איזון אלקטרוליטי ואי-ספיקה כלייתית. מספר תכשירים צמחיים נמצאו גם קשורים לאנמיה אפלסטית ולרעילות של הכבד.
שירותים רפואיים המציעים ניקוי מעי ניתנים יותר ויותר במרכזי ספא ובמרכזים רפואיים פרטיים, אליהם מגיעים אנשים שרואים את עצמם כ"היגייניים של המעי". ועדיין, החוקרים מדגישים כי למרכזים אלו את כל הניסיון הרפואי הנדרש לביצוע הליך שכזה. הם מאמינים כי ישנן דרכים טובות יותר לשפר את הבריאות - תזונה מאוזנת, פעילות גופנית על בסיס קבוע, 8-6 שעות שינה ובדיקות שגרתיות אצל הרופא.