בעלים לחיות מחמד כבר מזמן משוכנעים, על בסיס מחקרים שונים, כי הם אנשים שמחים יותר, בריאים יותר ויכולים לצפות לתוחלת חיים ארוכה יותר מאלו שאינם מגדלים את החברים על ארבע בבית, אך מחקר אמריקני חדש מראה כי ייתכן שאין כל בסיס לאמונה רווחת זו.
חוקרים מאוניברסיטת מערב קרולינה טוענים כי מחקרים שבוצעו בעבר וניסו לקבוע אם חיות המחמד משפרות את הבריאות ואת תוחלת החיים של בעליהן, הניבו תוצאות סותרות ולא ברורות.
למרות שחיות מחמד ללא ספק תורמות בצורה חיובית לאנשים מסוימים, לא קיימות מספיק עדויות התומכות בטענות כי בעלים לחיות מחמד בריאים יותר או שמחים יותר, ואפילו לא שהם זוכים לתוחלת חיים ארוכה יותר מאנשים שאינם מגדלים אותן, וגם אם מספר חוקרים דיווחו על השפעות חיוביות מאינטראקציות עם בעלי חיים, הרי שאחרים גילו כי הבריאות והאושר של בעליהם אינה טובה יותר, ובמקרים מסוימים אף גרועה יותר מזו של אנשים שאינם מגדלים חיה כלשהי.
מספר מחקרים הראו לכאורה יתרונות בגידול בעל חיים, כולל מחקר משנת 1980, שהראה כי קורבנות של התקפי לב שהיו בעלים לחיות מחמד היו בסבירות גבוהה פי ארבעה לשרוד שנה לאחר ההתקף בהשוואה לאלו שלא החזיקו חיית מחמד, אך מחקרים אחרים הניבו תוצאות הפוכות.
למרות שהתקשורת מלאה בסיפורים המהללים את היתרונות שיש לבעלים של חיות מחמד, מחקרים בהם לא התגלו יתרונות כאלו או שאפילו התגלו השפעות שליליות על הבריאות המנטלית או הפיסית, לעתים נדירות זכו לכותרות.
לדברי החוקרים, אחד המחקרים שבוצעו בשנה שעברה גילה כי בעלים לחיות מחמד נטו יותר מאנשים שלא גידלו חיית מחמד למות או לסבול מהתקף לב נוסף בתוך שנה מההתקף הראשון. הסקר לא זכה לסיקור תקשורתי. מחקר נוסף לא גילה כל הבדל בלחץ הדם בין אנשים מבוגרים בעלי חיות מחמד לבין אלו שלא. למעשה, הבעלים לחיות מחמד שהשתתפו במחקר התעמלו פחות ונטו לסבול יותר מעודף משקל.
יתרה מכך, בעלי החיים מביאים איתם שפע של בעיות בריאות שעלולות לעבור לבני אדם כמו גיארדיה (סוג של זיהום), הרעלה מסלמונלה, קרדית העור ותולעים.
מחקרים מקיפים נוספים שבוצעו בארצות הברית, באוסטרליה, בשבדיה ובפינלנד גם הם מצאו יתרונות בודדים בלבד לבריאות מנטלית או פיסית בגידול בעלי חיים.
החוקרים הדגישו כי הם אינם נגד שימוש בבעלי חיים כדרך טיפולית בילדים הסובלים מאוטיזם או באנשים עם הפרעות פסיכולוגיות, אך רצוי שייעשו מחקרים מדעיים נוספים שיציגו בצורה ברורה יותר את היתרונות.