היום לפני 118 שנה, ב-10 באוגוסט 1893, הופעל לראשונה מנוע הדיזל. את המנוע פיתח רודולף דיזל (18 במרס 1858 - 30 בספטמבר 1913) - ממציא גרמני.
רודולף דיזל פיתח מנוע ש"ניצת בדחיסה": העיקרון באופן פעולת מנוע הדיזל הוא שנשאב אוויר בלבד לחלל הבוכנה ושם הוא נדחס בלחץ ומוזרקת לתוכו כמות מדודה של דלק והדלק מתפוצץ וגורם לבוכנה לנוע.
דיזל רשם פטנט על המצאתו ב-23 בפברואר 1892, והדגם השימושי הראשון של המנוע נבנה בשנת 1897 כשעבד בחברת המנועים הגרמנית MAN.
בחודש ספטמבר 1913, הפליג דיזל לאנגליה, כדי להשתתף בפתיחה של מפעל חדש למנועי דיזל. במהלך ההפלגה, נפל או כפי שיש טוענים, הופל למים, וטבע.
מספר השערות הועלו לנסיבות מותו: משפחתו טענה כי נרצח על-ידי סוכנים של ממשלת גרמניה, שחששה משיתוף הפעולה בין דיזל למפעלים במדינות יריבות, כמו צרפת ואנגליה. השערות אחרות היו התאבדות על-רקע כלכלי.
עד שנת 1927 שימשו מנועי הדיזל בעיקר במתקנים קבועים או באוניות, אך עם כניסת משאבת הדיזל הטורית הראשונה לייצור סדרתי - מנוע דיזל מהיר הפך למציאות.
בשנים הראשונות הן היו כה כבדות שהתאימו רק למשאיות או לאוטובוסים, אך בשנים מאוחרות יותר התאימו גם לרכבי נוסעים.