אנשים העוסקים בפעילויות התנדבותיות נהנים מתוחלת חיים ארוכה יותר מאלו שלא, כל עוד הסיבה שלהם להתנדבות היא עזרה לאחרים ולא לעצמם. אלו ממצאי מחקר חדש שפורסם על-ידי איגוד הפסיכולוגיה האמריקני. זוהי הפעם הראשונה בה מחקר מראה כי המניע להתנדבות יכול להשפיע בצורה משמעותית על תוחלת החיים.
החוקרים גילו כי אנשים שעסקו בהתנדבות חיו שנים ארוכות יותר בהשוואה לאנשים שלא עסקו בפעילות התנדבותית, זאת במידה שדיווחו על ערכים אלטרואיסטיים או על תשוקה להתנדב.
הממצאים פורסמו במהדורה המקוונת של המגזין הרפואי היוצא לאור על-ידי האיגוד.
שיעור התמותה של אנשים שסיפרו כי התנדבו רק לצורך תחושה של סיפוק עצמי, היה ארבע שנים מאוחר יותר מזה של אנשים שלא התנדבו כלל. המשמעות היא, שאנשים שהמוטיבציה העיקרית שלהם להתנדבות היא אחרים, מוגנים אולי מהשפעות של גורמי לחץ פוטנציאליים הקשורים להתנדבות כמו אילוצים של זמן והיעדר תשלום.
החוקרים, מאוניברסיטת מישיגן, בדקו נתונים ממחקר אורכי מוויסקונסין, שעקב אחר מדגם אקראי של 10,317 תלמידי תיכון, מרגע סיום הלימודים בשנת 1957 ועד שהגיעו לגיל 69, בממוצע, בשנת 2008.
בשנת 2004, משתתפי המחקר דיווחו על פעילויות התנדבויות בהן עסקו במהלך עשר השנים שעברו, ועל התדירות שלהן. הם דיוחו גם על הסיבות להתנדבות על בסיס עשר שאלות. חלק מהמוטיבציות היו מוכוונות יותר לאחרים (כמו "אני מרגיש שזה חשוב לעזור לאחרים", או "התנדבות היא פעילות חשובה לאנשים שאני מכיר טוב") וחלקן מוכוונות יותר למתנדב עצמו, כמו "התנדבות היא דרך בריחה מצוינת מהצרות שלי עצמי", או "התנדבות גורמת לי להרגיש טוב יותר לגבי עצמי".
החוקרים בחנו גם את הבריאות הפיסית של המשתתפים, את המצב הסוציואקונומי, המצב המשפחתי, גורמי סיכון בריאותיים (כמו עישון, אינדקס מסת גוף וצריכת אלכוהול), בריאות מנטלית ותמיכה חברתית. חלק גדול ממידע זה נאסף בשנת 1992, 12 שנים לפני שהמשתתפים נשאלו לגבי חווית ההתנדבות שלהם. החוקרים בדקו לאחר מכן כמה מהם היו עדיין בחיים בשנת 2008.
בסה"כ, 4.3% מ-2,384 משתתפים שלא התנדבו נפטרו ארבע שנים מאוחר יותר - בדומה ליחס הפטירה אצל מתנדבים שדיווחו על פעילויות שהמוטיבציה שלהן נהייתה מוכוונת אישית (4%). רק 1.6% מהמתנדבים שהאוריינטציה להתנדבות התמקדה יותר באחרים נפטרו מאוחר יותר.
ההשפעה נותרה משמעותית גם לאחר נשלקחו בחשבון כל המשתנים. בנוסף, משתתפים שרשמו תמיכה חברתית או ערכים אלטרואיסטים כמוטיבציה העיקרית שלהם להתנדבות, היו בסבירות גבוהה יותר להיות בחיים בשנה זו בהשוואה לאלו שלא התנדבו.
