ידוע כי בשמירה על גוף בריא ברמה הפיסית, המוח, הן המודע והן התת-מודע, הוא שחקן מפתח. ואכן, מחקר חדש מראה כי מערכת החיסון, הביולוגית, או הפיסיולוגית, הנלחמת בפתוגנים (מעוררי מחלות) ברגע שאלו חודרים אל הגוף, יכולה להתחיל לפעול בעזרת "בעיטת פתיחה" של "מערכת חיסון התנהגותית", בעזרתה אנו מבחינים, נדחים ופועלים כדי להימנע מאנשים שעלולים לגרום לנו לחלות.
המחקר, שפורסם בכתב העת הרפואי Psychological Science, היוצא לאור על-ידי איגוד המדע הפסיכולוגי, מספק ראיות חדשות ומפתיעות לקשר, אך בכיוון אחר לחלוטין: מתגובות חיסוניות פיסיולוגיות דווקא לתגובות פסיכולוגיות.
אנשים שחלו לאחרונה, ולכן הפעילו לאחרונה את המערכת החיסונית הפיסיולוגית שלהם, נוטים יותר לשים לב ולהימנע מתמונות פנים עם מאפיינים של מחלה - כמו פריחה או עיטוש, שהם רואים בהן סימן למחלה מידבקת.
החוקרים, מאוניברסיטת קנטקי ומאוניברסיטת פלורידה, גילו כי אנשים שחלו לאחרונה ערניים יותר - וגם נמנעים - מאנשים שעלולים לגרום להם לחלות.
במסגרת הניסוי שערכו, הראו החוקרים למשתתפים פנים, על גבי מסך, חלקם עם מאפיינים שיכולים להצביע על מחלה וחלקם נורמלים. כשהפנים נעלמו, הופיעו על המסך עיגול או ריבוע, והמשתתפים התבקשו ללחוץ על כפתור, מהר ככל האפשר, שיצביע על הצורה שראו.
כאשר הפנים הוצגו בחלק אחר של המסך, המשתתפים נאלצו להסיט את תשומת לבם אליהם. ככל שהפער בזמן ההחלפה היה ממושך יותר, כך תשומת הלב הייתה גדולה יותר למראה הפנים.
לאחר 80 ניסויים, המשתתפים ענו על שאלונים שעסקו במחלה ממנה סבלו לאחרונה, אפילו הצטננות פשוטה, מיום המחקר ועד שנה קודם לכן. שאלות אחרות היו מיועדות למדוד את תחושת המתנדבים למחלות ולחיידקים.
ללא קשר לדאגה המודעת שלהם, אותם משתתפים שהיו חולים לאחרונה הקדישו תשומת לב רבה יותר לפנים ה'בעייתיות' מאשר לפנים הנורמליות. אצל אלו שלא חלו לא נראה כל שוני בזמן התגובה.
במסגרת הניסוי השני, המשתתפים התבקשו למשוך או לדחוף ג'ויסטיק - כדי לבחון את מידת ההימנעות שלהם בתגובה לפנים 'בעייתיות'. כל המשתתפים מיהרו למשוך אליהם את הג'ויסטיק - כפי שהתבקשו - כשזיהו פנים מעוותות, ולדחוף את הג'ויסטיק כשזיהו פנים נורמליות.
החוקרים שמו לב כי כל המשתתפים מיהרו להתרחק מהפנים החולות בהשוואה לפנים הנורמליות, אך אלו שהיו חולים לאחרונה עשו זאת מהר יותר, וככל שהיו חולים יותר כך הגיבו מהר יותר.
לממצאים יש השלכות משמעותיות, משום שכשאנו חולם אנו נוטים להביע דחייה מאנשים הקשורים בצורה סטריאוטיפית למחלות - כמו שמנים, קשישים וזרים, והימנעות מאנשים שעלולים לגרום לנו לחלות היא התנהגות מובנית, שאינה בהכרח מועילה לנו.
