מחקר חדש מגלה כי בהקשרים סוציאליים שונים קיים שוני מגדרי משמעותי.
למרות שהסטריאוטיפ הוא כי נשים קואופרטיביות יותר מגברים, הרי שניתוח נתונים מקיף לאורך חמישים שנות מחקר הראה כי גברים, למעשה, קואופרטיביים במידה שווה, במיוחד במצבים הקשורים לדילמות בהן האינטרס האינדיבידואלי עומד מול האינטרסים של הקבוצה. בנוסף, המחקר הראה כי גברים משתפים פעולה טוב יותר עם גברים אחרים. הממצאים פורסמו במהדורה המקוונת של הביטאון הפסיכולוגי של האיגוד הפסיכולוגי האמריקני.
נשים, לעומת זאת, נוטות לשתף פעולה טוב יותר מגברים כשהן נמצאות באינטראקציה עם בני המין השני.
במסגרת המחקר בוצעה סקירה כמותית של 272 מחקרים שכללו 31,642 משתתפים מ-18 מדינות. רוב המחקרים בוצעו בארצות הברית, בהולנד, באנגליה וביפן. המחקרים הכילו לפחות דילמה חברתית אחת, וכללו שני אנשים או יותר שהיו חייבים לבחור בין תוצאה חיובית עבור עצמם לבין תוצאה חיובית עבור הקבוצה. במקרים בהם כולם בחרו בצורה אנוכית, מצבו של כל אחד מחברי הקבוצה היה גרוע יותר ממצבו במקרים בהם כולם פעלו לטובת האינטרסים של הקבוצה.
למרות שהחוקרים לא זיהו שוני סטטיסטי בין המינים בהיבט של שיתוף פעולה במצבים של דילמה חברתית, כשבחנו את הנושא לעומקו הם גילו מספר הבדלים. במיוחד, נשים היו יותר קואופרטיביות מגברים במחקרים שכללו את שני המינים וגברים הפכו קואופרטיביים יותר מנשים במחקרים שכללו רק את בני מינם וכאשר הדילמה החברתית חזרה על עצמה.
סיבות אבולוציוניות "דילמת האסיר" הייתה הדילמה הנפוצה ביותר שנבחנה במחקרים. במסגרת אינטראקציה זו, זוג אנשים חייב להחליט אם לשתף פעולה או לעזוב. אם שניהם משתפים פעולה, כל אחד מהם מקבל כמות צנועה של כסף, אך אם רק אדם אחד משתף פעולה, הרי שהמשתתף שבחר שלא לעשות זאת מקבל כמות כסף גדולה יותר וזה ששיתף פעולה לא מקבל דבר. אם שניהם מחליטים שלא לשתף פעולה, כל אחד מהם יקבל סכום כסף קטן.
מדובר, כמובן, בדילמה חברתית משום שכל אחד מהמשתתפים מרוויח יותר אם הוא מחליט שלא לשתף פעולה ללא קשר להחלטתו של השני, אך שניהם יחד יכולים להיות במצב טוב יותר אם ישתפו פעולה.
למרות שרוב הניסויים הללו בוצעו במעבדות, ניסויים בדילמות חברתיות מנבאים בדרך-כלל גם שיתוף פעולה מחוץ לסביבה מעבדתית.
עורכי המחקר השתמשו בפרספקטיבה חברתית-תרבותית ואבולוציונית כדי להסביר חלק מהממצאים, במיוחד את הסיבה לכך שגברים התגלו כמי שמשתפים פעולה יותר מנשים במסגרת אינטראקציות מאותו מין.
הסברה היא, כי במהלך היסטוריית האבולוציה האנושית קואליציות גבריות היו אסטרטגיה יעילה לגברים להשגת משאבים, כמו מזון ורכוש. הן ציד והן מלחמה הם דילמות חברתיות בכך שהם מעמידים את האינטרס האינדיבידואלי מול האינטרס הקבוצתי, משום שאם כל אחד פועל על בסיס האינטרס המיידי שלו, הרי שלא יושג מזון וגם ניצחון במלחמה לא.
תיאוריית האבולוציה יכולה גם להסביר מדוע נשים פחות משתפות פעולה עם נשים אחרות כשהן עומדות מול דילמה חברתית - הנשים בתקופות קדומות קיימו אינטראקציה בעיקר עם נשים שלא היו קרובות משפחה, ורבות היו נשים נוספות לאותו גבר, עובדה שגרמה לדינמיקה החברתית של הנשים להיות קשה יותר ולהשאיר אותן במצב של תחרות מינית קבועה.