שיעור מקרי סרטן הפה הקשורים לווירוס הפפילומה (HPV) המועבר דרך יחסי מין עלה באופן דרמטי בשני העשורים האחרונים. אלו נתוניו המדאיגים של מחקר חדש.
בתוך עשור, סוגי גידולים אלו עלולים להפוך לסוג הסרטן המוביל מבין הסרטנים הקשורים ל-HPV. בתקופה שבין 1984 ל-1989, רק 16.3% מכל דגימות סרטן הפה שנדגמו נמצאו חיוביות ל-HPV. בין השנים 2000 ל-2004 לעומת זאת, קפצו הנתונים ל-72%.
בשנת 2008 חוקרים מהמחלקה לאפיסטמולוגיה של הסרטן במוסד הלאומי לסרטן בארצות הברית, ערכו מחקר וגילו כי שיעור סוגי סרטן הלוע התחתון עלה. מאחר שעלייה זו הופיעה בתקופה בה שכיחות עישון הסיגריות דווקא ירדה, הם שיערו כי גורם סיכון אחר - אולי HPV - אחראי לכך.
הם גילו כי שכיחות זיהומי ה-HPV עלתה בצורה משמעותית לאורך זמן. תוצאות המחקר פורסמו במהדורה המקוונת של כתב העת Clinical Oncology.
HPV הוא וירוס המועבר ביחסי מין וידוע כי הוא גורם לסרטן צוואר הרחם. עורכי המחקר מאמינים כי העלייה שנצפתה ב-HPV נובעת אולי מהעלייה ביחסי המין האורליים.
כיום קיים חיסון שיכול למנוע זיהום מסוגים מסויימים של HPV, אך לא ידוע אם החיסון יכול גם למנוע זיהומים אורליים מהווירוס.
לצורך המחקר הנוכחי, בדקו החוקרים 271 דגימות של סרטן הלוע התחתון מהשנים 1984 ל-2004. הדגימות הסרטניות היו מהאוואי, איובה ולוס אנג'לס. הם בדקו סוג ספציפי של HPV שידוע כ-HPV16. ידוע כי סוג מסוים זה גורם לסרטן צוואר הרחם, ושהחיסון פועל כנגדו.
רק 16.3% מהדגימות שנבדקו בשנות ה-80 נמצאו חיוביות ל-HPV16, בהשוואה לקרוב ל-72% מאלו שנלקחו בתחילת שנות ה-2000. כלומר, בסוף שנות ה-80, כ-0.8 מכל 100,000 איש סבלו מסרטן הלוע התחתון שהיה קשור ל-HPV ובשנת 2004 2.6 מכל 100,000 סבלו מסרטן כזה. עליה של 225%!
במהלך אותה תקופה, סרטן אורלי שאינו קשור ל-HPV - שנגרם בעיקר מעישון סיגריות או שימוש באלכוהול - ירד ב-50%!
בשנת 2020, סרטן הלוע התחתון חיובי ל-HPV יהיה הסרטן השכיח ביותר הקשור לווירוס, סבורים החוקרים, שהדגישו כי למרות ההתקדמות הרבה שנעשתה במניעת סרטן צוואר הרחם שמקורו ב-HPV הרי שמחקרים על הקשר של הווירוס לסרטן אורלי חסרים.
HPV הוא גורם משמעותי ביותר לסרטן הלוע התחתון וחשוב להבין את ההיסטוריה הטבעית של זיהומים וירלים מ-HPV, ומהם גורמי הסיכון הניתנים לשינוי. מחקרים רפואיים גם הם נדרשים כדי לגלות אם טיפולים ספציפיים יכולים לעזור לחולי סרטן הלוע התחתון.