פיהוקים עוזרים לנו לשמור על המוח קריר, והסינוסים משחקים תפקיד בתהליך זה על-ידי כך שהם פועלים כמפוח.
הפיהוק אינו מתרחש משום שאנו משועממים, עייפים או זקוקים לחמצן. במקום זאת, הפיהוקים עוזרים לנו לווסת את טמפרטורת המוח. כך על-פי חוקרים מאוניברסיטת מרילנד ומאוניברסיטת פרינסטון.
המוח רגיש בצורה יוצאת דופן לשינויי טמפרטורות, ולכן יש צורך להגן עליו מחימום יתר. המוח, בדיוק כמו המחשב, פועל באופן טוב ביותר כשהוא מקורר.
במהלך הפיהוק, דפנות הסינוסים של הלסת העליונה, הממוקמים בלחיים בכל צד של האף, מתכופפים כמו מפוח ועוזרים למוח להתקרר.
החוקרים ציינו כי תפקוד הסינוסים עדיין נתון למחלוקת והתיאוריה שלהם תעזור אולי להבהיר מה מטרתם. לדבריהם, מעט מאוד ידוע לגבי תפקיד הסינוסים וקיימת מחלוקת גם בקרב מומחים שחוקרים את התחום, כשחלק מהמדענים מאמינים כי אין להם כלל משמעות תפקודית.
לתיאוריה על-פיה הפיהוקים עוזרים לקרר את המוח יש השלכות רפואיות. לדוגמה, פיהוק יתר לעתים קרובות מקדים התקפי כפיון אצל אנשים הסובלים מאפילפסיה וכאב אצל אנשים עם כאבי ראש מסוג של מיגרנה.
הרופאים יוכלו אולי להשתמש ב"פיהוק יתר" כדרך לזהות חולים עם מצבים המשפיעים על ויסות הטמפרטורות.
פיהוק יתר הוא בדרך כלל סימפטומטי גם למצבים המעלים את טמפרטורת המוח, כמו נזק של מערכת העצבים המרכזית או אינסומניה.
