מסמך חדש של מרכז המחקר והמידע של הכנסת מותח ביקורת חריפה על החלטת הממשלה להקים קבוצת יישובים חדשים במבואות ערד בנגב, וקובע (ב', 28.11.11) כי ההחלטה "אינה מאפשרת דיון אמיתי בחלופות".
המסמך נכתב בעקבות החלטת הממשלה מה-30 באוקטובר 2011, בדבר הקמת חבל התיישבות שימנה כ-10 יישובים בעלי אופי כפרי קהילתי באזור מבואות ערד. האזור ממוקם בגזרה הצפון מזרחית של מטרופולין באר שבע, ושטחו משתרע במרחב שבין כביש שוקת-ערד (כביש 31) בדרום, גבול מחוז דרום (הקו הירוק) מצפון, היישובים מיתר וחורה במערב, לבין גבולות השיפוט של המועצה האזורית תמר, העיר ערד ואתר היישוב המוצע כסיף במזרח.
לפי המסמך הגדרת הקמת שני גושי יישובים כמטרת התוכנית מונעת מעבודת המטה לבחון חלופות מהותיות, שאינן מתייחסות למיקום היישובים בלבד, אלא בוחנות דרכים למתן מענה לביקושי הדיור במסגרות התיישבותיות אחרות, כגון עיבוי יישובים עירוניים וכפריים אחרים.
המסמך מציין כי ביישובים הקיימים, ובראשם באר שבע, ערד ודימונה, ישנו על-פי נתוני מינהל מקרקעי ישראל מלאי תכנוני של כ-30 אלף יחידות דיור.
על-פי דברי ההסבר להצעת המחליטים בדבר הקמת חבל התיישבות במבואות ערד תחת הסעיף שכותרתו - "חלופות להצעת ההחלטה" נכתב: "לא רלוונטי". על-פי הנתונים שהתקבלו ממנהל מקרקעי ישראל עולה כי נכון להיום מתוכננות כ-30,000 יחידות דיור בקרבת מרחב התוכנית. מכאן שתוכניות לעיבוי וחיזוק יישובים קיימים כבר אושרו, וייתכן שאלו יכולות לתת מענה כלשהו לביקוש לדיור באזור הנגב. במרכז המחקר קובעים כי "יש לבחון האם המלאי התכנוני הקיים אינו מהווה חלופה 'רלוונטית' לפיתוח עשרה יישובים כפריים במבואות ערד, ומדוע חלופות אלו לא צוינו בהצעת המחליטים".
"היישובים החדשים יפגעו ישירות ובעקיפין ביישובים הקיימים" מהחברה להגנת הטבע נמסר בתגובה: "מבחינה חברתית וכלכלית, הקמת יישובים חדשים תפגע באופן ישיר ועקיף בערים וביישובים הקיימים, ובראשן באר שבע. מדובר במהלך נרחב של השקעת כספים והקמת תשתיות ביישובים חדשים, בו בעת שבאר שבע והיישובים הקיימים הסמוכים נאבקים למשוך אוכלוסיות חדשות ולשמור על תושבים בעלי מעמד סוציו אקונומי גבוה. מבחינה סביבתית פיתוח יישובים חדשים, הכולל בניית בתי מגורים ותשתיות נלוות נדרשות, פוגע בנוף הפתוח, מצמצם את כמות השטחים הפתוחים ומוביל להרס בתי גידול ולנזק אקולוגי".
לדברי החברה להגנת הטבע, קיימות חלופות אחרות להקמת יישובים חדשים, כעיבוי היישובים הקיימים באזור, באמצעות פיתוח נכון ויעיל. "החברה להגנת הטבע סבורה כי חיזוק הנגב זו משימה לאומית ויש לעשות זאת על-ידי עיבוי היישובים הקיימים והפניית מלוא תשומת הלב והמשאבים לקליטת משפחות חדשות ופיתוח מקורות פרנסה בתוך היישובים הקיימים", נאמר בתגובה.