שומני טרנס מלאכותיים הפכו ידועים לשמצה בשל ההשפעות הבלתי-רצויות שלהם על רמות הכולסטרול. אך ניסוי רפואי קטן הראה כי שומני טרנס טבעיים אינם גורמים לאותו נזק.
כאשר 61 נשים בריאות הקפידו על תזונה עם מינונים גבוהים של שומני טרנס טבעיים לאורך ארבעה שבועות, לא נצפו שינויים בכולסטרול ליפופרוטאין בצפיפות נמוכה (LDL) אלא רק שינויים קלים בכולסטרול ליפופרוטאין בצפיפות גבוהה (HDL).
מאחר שיצרני המזון הוציאו את שומני הטרנס מהמוצרים, הסוג הטבעי הפך למקור העיקרי לשומני טרנס תזונתיים. כך הסבירו החוקרים, מאוניברסיטת לאבל שבקוויבק, קנדה. השאלה הא האם מדובר בבעיה, והמחקר הנוכחי מרמז שלא.
בקרב נשים במחקר שסבלו מעודף משקל, רמות ה-HDL ירדו ב-5% בממוצע, למרות שהרמה הממוצעת נשארה בטווח הרצוי. למרות שמדובר בבעיה, בהיבט זה, הרי שלא זוהתה מגמה כמו זו שנמצאה קשורה לשומני טרנס תעשייתיים וההשפעות היו שונות, במיוחד בהיבט של ה-LDL.
האם אפשר אם כך לומר שנשים במשקל נורמלי יכולות לאכול את כל סוגי הבשר והחמאה שהן רוצות? לא, לפחות על-פי החוקרים, שהמחקר שערכו מומן על-ידי מועצת חקלאי החלב של קנדה, מועצת החלב של אוסטרליה ומשרד החקלאות הקנדי, ופורסם ב-American Journal of Clinical Nutrition. לדברי החוקרים, הממצאים אינם משנים את הקווים המנחים התזונתיים הקיימים כיום, ועדיין מומלץ להימנע מצריכת שומני טרנס ולהגביל את צריכת השומן הרווי.
עדיין שנוי במחלוקת במסגרת המחקר הנוכחי, החוקרים השתמשו בחמאה מועשרת בשומני טרנס טבעיים כדי להעלות במידה ניכרת את צריכת הנשים לאורך ארבעה שבועות - שווה-ערך לצריכת שמונה מנות מוצרי חלב ביום.
הנשים בילו ארבעה שבועות נוספים כשהן משתמשות בחמאה ששימשה כביקורת והכילה שליש מכמות שומני הטרנס. כל מרכיבי התזונה האחרים - מקילוגאול ועד לחלבון, לסיבים ולסוגים אחרים של שומן - נשמרו זהים בין שתי התזונות.
חשוב לציין כי מספר שאלות נותרו עדיין ללא מענה משום שרק מספר מועט של מחקרים בדק את ההשפעות הפוטנציאליות קצרות-הטווח של צריכת שומני טרנס טבעיים, ומחקרים אלו כללו מינונים שונים של השומנים, גישות שונות להוספתם לתזונה וקבוצות אנשים שונות גם כן.
המחקר הקודם היחיד שכלל נשים גילה כי שומני טרנס טבעיים אכן עוררו את רמות ה-LDL אצל הנשים אך לא אצל גברים. יש לציין כי נעשה בו שימוש במינונים גבוהים יותר מאלו שבמחקר הנוכחי.
ישנם חוקרים המאמינים כי מדובר בנושא שנוי במחלוקת וכי אם מקפידים על ההמלצות הקיימות כיום ומגבילים את כמות שומני הטרנס בסופו של דבר מתבססים על תזונה המכילה כמות קטנה מאוד של שומני טרנס טבעיים. מצד שני, ישנם כאלו המחפשים אחר דרכים להעלות את ריכוז אחד משומני הטרנס הטבעיים הקיימים במוצרי חלב - conjugated linoleum acid, או בקיצור CLA. מחקרים שנעשו בבעלי-חיים הראו כי ה-CLA בריא ללב ותורם להורדת השומן.