מחקר חדש בהיקף עולמי מצא כי המגוון הביולוגי מגביר את תפקודן של המערכות האקולוגיות באזורים צחיחים בעולם ומדגיש את חשיבות שמירתו.
המחקר, שבראשו עמד ד"ר פרננדו מאסטרה מהאוניברסיטה על-שם המלך חואן קרלוס במדריד, ספרד, בשיתוף צוות בינלאומי של כ-50 חוקרים מ-15 מדינות, מצא כי שימור המגוון הביולוגי של הצומח הוא קריטי כדי למתן השפעות של שינויי אקלים ומדבור באזורים צחיחים. יצוין, כי בין החוקרים היו ד"ר ברטרנד בוקן מהמכונים לחקר המדבר של אוניברסיטת בן-גוריון בנגב וד"ר אלי צעדי ממנהל המחקר החקלאי. החוקרים מישראל תרמו את תוצאות מחקריהם משתי תחנות המחקר האקולוגי ארוך הטווח המצויות בצפון הנגב, פארק שקד ליד אופקים וגבעות להבים.
המאמר שכותרתו "עושר מיני צומח ורב-תפקודיות של מערכות אקולוגיות באזורים מדבריים בעולם", יצא לאור לאחרונה בעיתון המדעי Science.
תוצאות המחקר מצביעות על כך שהיכולת של מערכות אקולוגיות באזורים צחיחים בעולם לקיים תפקודים רבים הקשורים למאגרי מינרלים, מושפעת לחיוב מהעלייה של מספר מיני הצמחים, אך יורדת עם עלייה של הטמפרטורה השנתית הממוצעת. ניסויים מבוקרים, בקנה-מידה קטן, שנערכו במשך השנים, אומנם סיפקו הוכחות של קשר חיובי בין המגוון הביולוגי ורב-תפקודיות של מערכות אקולוגיות, אך זהו מחקר ראשון מסוגו אשר חושף יחסים אלה בין מערכות אקולוגיות טבעיות.
במהלך המחקר נבדקו 224 מערכות אקולוגיות צחיחות שונות בחמש יבשות, שבהן נערכו מדידות ישירות של מגוון הצומח ומאפיינים ביוטיים וא-ביוטיים. כדי לאמוד את הרב-תפקודיות של המערכות, החוקרים בדקו יותר מ-2,600 דגימות קרקע המייצגות 14 תפקודים שונים של המערכת האקולוגית, הקשורים למעגלי הפחמן, החנקן והזרחן והמאגרים שלהם בקרקע. התפקודים שנמדדו מספקים נתונים בסיסיים על היסודות התומכים בשירותי המערכת האקולוגית (למשל, פוריות הקרקע וויסות האקלים) והם משמשים גם כדי לזהות את תחילתם של תהליכי מדבור.
שמירת המגוון הביולוגי אזורים צחיחים ברחבי העולם מהווים מאגרי מגוון ביולוגי חשובים ונרחבים, המכסים ביחד כ-41% משטח היבשות ותומכים במעל ל-38% מאוכלוסיית בני האדם בעולם. הם בעלי חשיבות גבוהה עבור המגוון הביולוגי בהיותם מאוכלסים על-ידי מיני צמחים ובעלי-חיים אנדמיים רבים. הם מכילים כ-20% של המרכזים העיקריים של המגוון הביולוגי של צמחים בעולם ומעל 30% של אזורים המוכרזים כעשירים בעופות אנדמיות. אזורים אלה גם פגיעים מאוד לשינויים סביבתיים גלובליים ומדבור.
"המחקר הנוכחי מספק ראיות אמפיריות על חשיבותו של המגוון הביולוגי לשימור, קיום ושיפור של תפקודיות מערכות אקולוגיות באזורים צחיחים. האיכות והכמות של שירותי המערכת האקולוגית תלויים במשתנים כגון אלה שהערכנו, ולכן התוצאות שהתקבלו מצביעות כי עלייה במספר מיני הצמחים יכולה לשפר את מתן השירותים הללו", אומר ד"ר מאסטרה ומוסיף כי "הממצאים מראים גם כי עושר כזה עשוי להיות חשוב במיוחד לשמירה על התפקודים של המערכת האקולוגית הקשורים למעגלי הפחמן והחנקן, אשר מאפשרים לקיים את קיבוע פחמן ואת פוריות הקרקע, ההכרחיים כדי לתמוך בחיים על פני כדור הארץ. מאחר שתהליכי מדבור קשורים לאובדן פוריות הקרקע, עושר של מיני צומח יכול לסייע למערכת לעצור ואף למנוע תהליכי אלה".
המחקר מדגיש את הצורך בשמירת המגוון הביולוגי באזורים צחיחים. ד"ר בוקן מסביר: "התוצאות שהתקבלו גם מראות שהעלייה של הטמפרטורה הממוצעת המנובאת על-ידי מודלים של שינויי האקלים תקטין את היכולת של מערכות אקולוגיות לבצע תפקידים רבים, אשר הכרחיים לתמיכה בחיים על-פני כדור הארץ. מכיוון שמגוון מיני צמחים מגביר את היכולת הזאת, אחזקה ושיקום של המגוון יכולים לתרום למיתון ההשלכות השליליות של החימום הגלובאלי, ולעודד את ההתנגדות של מערכות אקולוגיות טבעיות לתהליכי מדבור".
