חוקרים הצליחו להוכיח בפעם הראשונה בצורה מדעית את מה שכנראה תמיד ידענו: מראה של אוכל טעים יכול לעורר את התיאבון.
מחקר שנעשה בגברים צעירים ובריאים הראה כי כמות הפרשת ההורמון גרלין בזרם הדם עלתה כתוצאה מגירוי ויזואלי מתמונות של אוכל. הגרלין, כווסת עיקרי, שולט הן בהתנהגות האכילה והן בתהליכים הפיסיים המעורבים בחילוף החומרים של המזון.
תוצאות המחקר מראות כי בנוסף למנגנונים הפיסיולוגיים לשמירה על מצב האנרגיה של הגוף, גם לגורמים סביבתיים ישנה השפעה ספציפית על צריכת המזון. לכן, נוכחות פולשנית של מזון מעורר-תיאבון דרך המדיה יכולה לתרום לעלייה במשקל באוכלוסיות מערביות.
"אזהרה: הימנעו מהתבוננות בתמונות של מאכלים מעוררי תיאבון משום שאלו יגרמו לכם להרגיש רעבים!". אזהרה בנוסח כזה יכולה להיות בעתיד חלק מההמלצות התזונתיות. ידוע כבר זמן רב כי בנוסף למעגלי הוויסות הפיסיולוגיים השומרים על מצב אנרגיה תקין בגוף, גירויים חיצוניים כמו ריח או מראה של מזון גם הם משפיעים על תחושת הרעב ועל התנהגות האכילה שלנו.
אזהרה: להתרחק מפרסומות הסכנה כי החשיפה לתמונות כאלו תביא לצריכת מזון שאינו נדרש לשמירה על רמת האנרגיה התקינה בגוף גבוהה במיוחד בחברה של ימינו, החשופה לפרסום במידה עצומה.
במסגרת המחקר, שכלל, כאמור, גברים בריאים, קבוצת חוקרים מהמוסד הפסיכיאטרי Max Planck חקרו את התהליכים המולקולרים הקשורים לשליטה בצריכת המזון. החוקרים בדקו את התגובה הפיסיולוגית הספציפית של המשתתפים לתמונות שהראו מזונות מעוררי-תיאבון או דברים שאינם אכילים.
הריכוז של הורמונים שונים בדם - כמו גרלין, לפטין ואינסולין, המשחקים תפקיד בוויסות צריכת המזון, נמדדו. החוקרים זיהו כי ריכוז הגרלין בדם עלה בתגובה לגירוי ויזואלי מתמונות של מזון.
ממצאי המחקר מראים, בפעם הראשונה, כי שחרור הגרלין אל מחזור הדם לצורך ויסות צריכת המזון נשלט גם על-ידי גורמים חיצוניים. המוח שלנו מעבד את הגירויים הוויזואליים הללו והתהליכים הפיסיים השולטים בתיאבון מתרחשים באופן לא נשלט.
מאחר שמנגנון כזה יכול לעודד אותנו לאכול פרוסת עוגה שעתיים בלבד אחרי ארוחת הבוקר, רצוי שאנשים עם בעיות משקל יימנעו מלחשוף את עצמם לתמונות של מאכלים מעוררי-תיאבון.
