מדענים גילו כי צ'ילי (סוג של פלפל אדום חריף) הוא מזון בריא ללב וכי יש לו פוטנציאל להגן מפני הגורם העיקרי למוות בעולם המפותח. את ממצאי המחקר שערכו הציגו בכינוס ה-243 של האגודה האמריקנית לכימיה - האגודה המדעית הגדולה ביותר בעולם.
המחקר התמקד בקפסאיצין ובקרובי המשפחה הלוהטים שלו, משפחה פיקנטית של חומרים המכונים "קפסאיצינואידים". בתור החומר המעניק לקאיין, לג'אלפינו, לפלפל צ'ילי כתום ולפלפלים חריפים אחרים את החריפות שלהם, לקפסציאין כבר יש תפקיד ידוע ברפואה במשחות לעור המיועדות לטיפול בדלקת מפרקים ובסוגים מסוימים של כאב.
מחקר שנעשה בעבר הראה כי תיבול המזון עם פלפל חריף יכול להוריד את לחץ הדם אצל אנשים הסובלים מיתר לחץ דם, להוריד את רמות הכולסטרול ולהפחית את הנטייה להיווצרות קרישי דם מסוכנים.
החוקרים ציינו כי המחקר מעשיר ומרחיב את הידע על הדרך בה פועלים החומרים שבפלפל החריף לשיפור בריאות הלב ומספק תמונה בהירה ומפורטת יותר על ההשפעות העמוקות שיש לחומרים אלו על הגנים ועל מנגנונים אחרים המשפיעים על הכולסטרול ועל בריאות כלי הדם.
לא להגזים צוות החוקרים גילה, לדוגמה, כי הקפסציאין וקרוב משפחה כימי נוסף שלו משפרים את בריאות הלב בשתי דרכים - הם מורידים את רמות הכולסטרול על-ידי כך שהם מפחיתים את הצטברותו בגוף ומגבירים את התפרקותו והפרשתו מהצואה. בנוסף הם חוסמים את פעילותו של גן הגורם להתכווצות העורקים ולהגבלת זרימת הדם לב ולאיברים אחרים. פעולת החסימה מאפשרת לכמות גדולה יותר של דם לזרום בכלי הדם.
המדענים, מהאוניברסיטה הסינית של הונג קונג, הגיעו למסקנה כי הקפסצינואידים יעילים בשיפור טווח רחב של גורמים הקשורים לבריאות הלב וכלי הדם. ולמרות זאת, הם אינם ממליצים לאנשים להתחיל ולצרוך פלפל חריף בצורה מוגזמת, ולזכור כי תזונה טובה היא עניין של איזון. כמו-כן חשוב לזכור כי הפלפל החריף אינו תחליף לתרופות שהוכחו כיעילות, אלא יכול לשמש כתוספת לאנשים שממילא נהנים מטעמו החריף.
החוקרים השתמשו לצורך המחקר באוגרים, שקיבלו תזונה עתירת כולסטרול. הם חולקו לקבוצות - חלקם קיבלו תוספות של קפסצינואידים בכמויות שונות ואוגרים בקבוצה אחת לא קיבלו תוספות ושימשו כקבוצת ביקורת. לאחר מכן ניתחו החוקרים את ההשפעות שנצפו.
בנוסף להורדת הכולסטרול הכללי, הקפסצינואידים הורידו את רמות הכולסטרול "הרע" (המצטבר בכלי הדם) אך לא השפיעו על הכולסטרול "הטוב". כמו-כן זוהו רמזים לכך שהקפסצינואידים צימצמו את היקף מרבצי הכולסטרול שכבר נוצרו בעורקים ושעלולים להצר את כלי הדם ולגרום להתקפי לב או לשבץ.
הקפסציאונידים חסמו גם את פעילותו של גן המייצר cyclooxygenase-2, חומר הגורם לשרירים שסביב כלי הדם להתכווץ. על-ידי חסימת הגן השרירים יכולים להתרחב ולאפשר לכמות דם גדול יותר לזרום דרכם.
