מותו של מדען בן 25 שחקר סוג מסוכן של חיידק העלה שוב לכותרות את הסכנות שיש בחקר מחלות זיהומיות. הגבר, ששמו לא הותר לפרסום, מת בשבת במרכז הרפואי VA שבסן פרנסיסקו, מזיהום במנינגוקוקוס (החיידק הגורם לדלקת קרום המוח), ממנו נדבק כשעבד בבית החולים יום קודם לכן.
כאב ראש, חום וצמרמורות התפתחו כשעתיים לאחר שהחוקר עזב את המעבדה, שם עזר לפתח חיסון למנינגטידיס נייסרה, חיידק הגורם לזיהומים מסכני-חיים בדם ולדלקת קרום המוח.
התסמינים המוקדמים של הזיהום אינם ספציפיים, הסביר ד"ר הארי למפיריס, מי שעומד בראש המרכז למחלות זיהומיות במרכז הרפואי. בשעות הראשונות, אנשים אינם מבינים למעשה עד כמה הם חולים.
בבוקר שלמחרת, החוקר התעורר עם פריחה וביקש מחברים להסיע אותו לבית החולים. אך כבר במכונית הוא איבד את הכרתו והגיע לבית החולים ללא דופק. למרות הניסיונות החוזרים ונשנים להחיות אותו הוא מת עוד באותו אחר-הצהריים.
אין זו הפעם הראשונה שחוקר שעובד עם המנינגוקוקוס נדבק מהחיידק ומת. מחקר שפורסם בשנת 2005 ב-Journal of Clinical Microbiology תיאר 16 מקרים שאירעו בין השנים 1985 ל-2001, שמונה מהם הסתיימו במוות. באותם מקרים החוקרים עבדו ללא הגנה נאותה למערכת הנשימה שלהם.
לדברי ד"ר למפיריס, נראה היה שהחוקר נקט בכל אמצעי הזהירות הנדרשים וכן כי סביבת העבודה הייתה מאווררת כראוי, אך המקרה נמצא עדיין תחת חקירה של איגוד הבטיחות והבריאות של קליפורניה.
נייסרה מנינגיטידיס מועבר מאדם לאדם דרך מערכת הנשימה. עד כה אותרו עשרה אנשים שבאו במגע עם החוקר, כולל חברתו ושותפו לחדר והם טופלו באנטיביוטיקה מונעת.
