כשהכלב שלכם נועץ בכם מבט מעריץ, מה הוא רואה אל מול עיניו? את חברו הטוב ביותר? מנהיג קבוצתי? דחליל? אוהבי כלבים רבים מדמיינים ומסיקים מסקנות שונות לגבי התחושות של חיית המחמד שלהם כלפיהם, אך אף אחד לא בחן זאת עד כה.
כעת, חוקרים מאוניברסיטת אמורי פיתחו מתודולוגיה חדשה לסריקת מוחם של כלבי שמירה, במטרה לחקור את מוחם של אחד המינים המבוייתים הוותיקים ביותר. הטכניקה כוללת שימוש בסורק תהודה מגנטי תפקודי (שאינו מזיק) - fMRI - אותו כלי המשמש לגלות את הסודות של המוח האנושי.
כתב העת "הספריה הציבורית למדע" (PLoS ONE) פרסם את תוצאות הניסוי הראשון שערכו, שהראה כיצד מוחם של כלבים מגיב לאותות ידיים הניתנים על-ידי בעליהם.
החוקרים, מהמרכז אמורי לנוירולוגיה, נדהמו לגלות את צילומי המוח הראשונים של כלב ער לחלוטין שאינו מוגבל בשום צורה שהיא. לדבריהם, אף חוקר לא עשה זאת עד כה והם מקווים שהמחקר יפתח דלת חדשה להבנת הקוגנטיביות של הכלבים והתקשורת שביניהם. הכוונה הייתה כמובן לנסות ולהבין את הקשר שבין הכלב לאדם מנקודת מבטו של הכלב.
שני כלבים השתתפו בשלב הראשון של הפרויקט. קלי, כלבה מעורבת בת שנתיים, שברני אימץ לאחר שאסף אותה בגיל תשעה חודשים ממקלט לבעלי חיים נטושים. מקנזי הוא בורדר-קולי בן שלוש, שכבר עבר אימונים לתחרויות ריצה על-ידי הבעלים שלו, מליסה קייט. שני הכלבים אומנו לאורך מספר חודשים להיכנס לסורק fMRI ולשבת שם לגמרי במנוחה בזמן שהחוקרים מדדו את הפעילות העצבית שבמוחם.
הכי מבוייתים שיש המטרה הייתה לקודד את התהליכים המנטליים של הכלבים על-ידי תיעוד האזורים בהם המוח החל לפעול בעקבות גירויים שונים. בסופו של דבר, הכוונה הייתה לקבל תשובות לשאלות כמו: האם הכלבים יודעים לגלות אמפטיה? האם הם יודעים מתי הבעלים שלהם שמחים או עצובים? מה מידת הבנתם את השפה האנושית?
במסגרת הניסוי הראשון, הכלבים אומנו להגיב לאותות ידיים. אחד האותות היה שהכלב יקבל נקניקייה ואות אחר היה שלא יקבל. באזור במוח האחראי על תנועת הזנב, שקשור לתחושת גמול אצל בני האדם, נראתה פעילות אצל שני הכלבים שזיהו את האות לפינוק שעומד להגיע, אך לא בזמן האות שרימז על כך שלא יקבלו נקניקייה.
התוצאות מצביעות על כך שכלבים מקדישים תשומת לב מרובה לאותות המגיעים אליהם מבני האדם, ולאותות אלו יש קשר ישיר למערכת התגמול של הכלב.
ברני הוא נוירולוג המשתמש לעתים תכופות בטכנולוגיית ה-fMRI כדי לחקור כיצד המוח האנושי פועל. המחקרים שערך בנושא הדמיית המוח האנושי בדקו נושאים כמו מעורבות בני נוער בפעילות מסוכנת, או את הדרך בה אנשים בוגרים מחליטים ללכת אחרי, או להתנגד, לחוקים חברתיים.
החוקרים ציינו כי למרות שאת אוהבי הכלבים לא צריך לשכנע בחשיבות המחקר, לספקנים ולאוהבי החתולים הם מזכירים כי הכלבים הם המינים המבוייתים הראשונים - עוד לפני 10,000 שנה ויש המעריכים כי 30,000 שנה.
כל ההליכים שהתקיימו בפרויקט אושרו על-ידי המוסד לטיפול בבעלי חיים של אמורי. החוקרים הקפידו על הנוחות והבטיחות של הכלבים לאורך כל המחקר. הכלבים אומנו ללבוש מגני אוזניים כדי להגן עליהם מהרעש של הסורק. הם אומנו גם להשאיר את הראש בצורה יציבה כשהם נחים במהלך תהליך הסריקה.