למרות שנוירולוגים יודעים כי תזונה עתירת שומן ודלת פחמימות, הידועה כתזונה קטוגנית, מפחיתה את מספר ההתקפים אצל חולי אפילפסיה העמידים לטיפול תרופתי, הסיבה לכך הייתה עד כה לא ברורה.
כעת, מדענים מדווחים כי גילו את התשובה. החוקרים, מהמרכז לסרטן דנה-פרבר ומבית הספר לרפואה הרווארד, גילו כי ההתקפים קשורים לחלבון המשנה את חילוף החומרים במוח, וזו הסיבה לכך שהחולים מגיבים כה טוב לתזונה הקטוגנית.
אפילפסיה היא הפרעה מוחית בה החולה סובל מהתקפים חוזרים ונשנים, או מעוויתות, לאורך זמן. ההתקפים מייצגים אפיזודות של פעילות משובשת במוח וגורמים לשינויים בריכוז ובהתנהגות. המצב פוגע בכ-50 מיליון איש בעולם כולו.
שיפור משמעותי במצב התזונה הקטוגנית מחקה מצב של הרעבה ואילוץ הגוף לשרוף שומנים במקום פחמימות. התזונה מייצרת קטונים בגוף - מרכיבים אורגניים הנוצרים כאשר הגוף משתמש בשומן במקום בגלוקוז, כמקור לאנרגיה. רמה גבוהה של קטונים בדם מורידה את תדירות ההתקפים האפילפסיים.
המחקר, שפורסם בכתב העת Neuron, ובוצע בעכברים שעברו הנדסה גנטית, גילה כי ניתן לחקות את ההשפעה של התזונה הקטוגנית על אפילפסיה בעזרת גישה הרבה יותר ספציפית ולא תזונתית של מניפולציה בחלבון מסוים בעכברים.
למרות שהקשר בין אפילפסיה לבין תזונה עדיין לא לגמרי ברור, החוקרים דיווחו כי חייהם של חולים רבים השתנו בצורה דרמטית לאחר ששינו את הרגלי הצריכה התזונתית שלהם. בעבר, היו דיווחים על חולים שהרגישו שיפור במצבם לאחר שצמצמו כמעט לגמרי את צריכת הסוכר בתזונה.
ניסויים שנעשו בעכברים הראו כי ניתן לחקות את השפעות התזונה על-ידי שינוי חלבון ספציפי הידוע כ-BAD. שינוי זה הביא לירידה במספר ההתקפים בעכברים. למרות שיש צורך לבחון את הדברים גם בניסויים בבני אדם, בטווח הארוך, מדענים יצליחו כפי הנראה לכוון למסלול כימי זה בתחום הפרמקולוגיה.
מאחר שתזונה קטוגנית יכולה להועיל לסוגים רבים של אפילפסיה שאינם מגיבים לתרופות הקיימות, הניסיון להתחקות אחר המנגנונים המעורבים בכך הוא רב-ערך לטיפול בחולי אפילפסיה רבים.
