"הלם" - כך תיארו הבוקר (ג', 29.5.12) עובדי הגן הלאומי חמת טבריה את הרגשתם כאשר הגיעו לאתר העתיקות והפסיפסים המרשים, שבליבו שוכן בית כנסת מהמאה הרביעית לפני הספירה. במהלך הלילה פרצו לגן הלאומי אלמונים וגרמו נזק עצום לבית הכנסת ולפסיפסים המרשימים שעיטרו את האתר, שחלקם נחשבים לעתיקים ביותר שנמצאו בבתי כנסת בישראל. בין השאר ניתצו האלמונים את הפסיפסים וריססו עליהם כתובות גרפיטי בעברית. הנזק שנגרם לאתר מוערך במיליוני שקלים. משטרת טבריה הוזעקה למקום ופתחה בחקירת האירוע החמור, וצוותי ארכיאולוגים ומומחי שימור של רשות העתיקות ושל רשות הטבע והגנים הגיעו על-מנת לבחון את הנזק הרב שנגרם למוצגים. מנכ"ל רשות הטבע והגנים שאול גולדשטיין ומנהל רשות העתיקות שוקה דורפמן הנחו את צוותי המחוז לבצע הערכת נזק מיידית על-מנת להיערך לשיקום ולשימור האתר הפגוע.

"הרס של כל כך הרבה שנות היסטוריה"

שאול גולדשטיין, מנכ"ל רשות הטבע והגנים: "חלק מהנזק שנגרם הוא בלתי הפיך ואי-אפשר בכלל לתמחר נזק שכזה לערכי מורשת בני מאות שנים. הגורמים למעשה לא ברורים לנו עדיין ובכל מקרה לא מצדיקים פגיעה גסה כל כך בערכי תרבות ומורשת שערכם לא יסולא בפז. הנזק הוא טוטאלי והמראות קשים לכל מי שמכיר את המקום ואת ערכו ההיסטורי, ולכל מי שמורשת ישראל חשובה לו. כולי תקווה שיחד עם משטרת ישראל נצליח לשים את הידיים על המשחיתים ולהעמידם לדין על מעשה הנבלה הזה". לדברי דינה אבשלום גורני, ארכיאולוגית מחוז גליל מזרחי וגולן ברשות העתיקות, "מדובר בהרס איום של אחד מבתי הכנסת המפוארים שנחשפו בארץ, ומהחשובים מבחינה מחקרית. זו פגיעה בלתי הפיכה באתר, וזלזול איום בציבור הרחב, שספק אם יוכל לשוב ולהתרשם מבית הכנסת כפי שהיה. רצפת הפסיפס עמדה כאן 1600 שנים, עד שבא ונדליסט והרס כל כך הרבה שנות היסטוריה". חמת טבריה התגלתה במקרה בשנת 1920, כאשר חברי "גדוד העבודה" סללו את הכביש מטבריה לצמח. השרידים שנראים כיום באתר שייכים ל"בית הכנסת של סוורוס", מבנה שהוקם בין השנים 337-286 לספה"נ, בתקופה שבה פעלה הסנהדרין בטבריה. גולת הכותרת של בית הכנסת היא רצפת הפסיפס, הקדומה ביותר מבין רצפות הפסיפס שהתגלו בבתי כנסת בארץ, שמורכבת משלושה ספינים ("שטיחים"). בספין המרכזי מתואר גלגל מזלות מרהיב.