שינויים בקצב ההליכה בקרב אנשים מבוגרים עשויים להצביע על השלבים הראשונים של סוג מסוים של דמנציה הנקרא ליקוי קוגנטיבי מתון.
המחקר שגילה זאת, כלל 93 איש בני 70 ויותר, שחיו לבדם. מקרב המשתתפים, 54 לא סבלו מליקוי קוגנטיבי, 31 סבלו ממה שנקרא ליקוי קוגנטיבי מתון שאינו קשור לבעיות זיכרון, ושמונה מהם סבלו מליקוי קוגנטיבי הקשור לבעיות זיכרון.
חיישני אינפרא-אדום מיוחדים הורכבו בתקרות הפרוזדורים בביתם של המשתתפים, כדי לעקוב אחר קצב הליכתם לאורך תקופה של שלוש שנים. אנשים שסבלו מליקוי קוגנטיבי מתון שאינו קשור לבעיות זיכרון היו בסבירות גבוהה פי תשעה להיות "צועדים איטיים", בהשוואה ל"צועדים מהירים" או ל"צועדים מתונים".
החוקרים גילו גם כי רמת התנודות בקצב ההליכה הייתה קשורה לליקוי קוגנטיבי מתון.
המחקר פורסם בכתב העת הרפואי Neurology.
עורכי המחקר, מאוניברסיטת אורגון, הדגישו כי יש צורך במחקרים נוספים בקבוצות גדולות יותר של משתתפים כדי לקבוע אם קצב הליכה ושינויים בקצב ההליכה יכולים לשמש כסמן לבעיות חשיבה וזיכרון עתידיות בקרב קשישים.
במידה שניתן יהיה לזהות דמנציה בשלביה המוקדמים, הרי שניתן יהיה לפעול כדי לשמר את עצמאות החולים, לספק טיפולים טובים יותר ובסופו של דבר למצוא דרכים למניעת המחלה.