משמרת של מלח תימשך רק שלוש שעות - מציעים חוקרים בבית-הספר ללימודי מוסמכים (NPS) של
חיל הים האמריקני במונטריי, קליפורניה. מחקרם נועד למנוע את עייפות המלחים במהלך תפקידם.
החוקרים סבורים, כי יש להקטין את משך המשמרות לשלוש שעות ולהגדיל את כמותן ביממה. כיום משמרות של מלחים נמשכות שמונה-תשע שעות, והן חלק משגרת עבודה של יותר משמונים שעות בשבוע, המוטלת על המלחים בספינות השטח של החיל.
בין המשמרות, חייב המלח לנוח, לאכול, לטפל בעצמו, ולמלא את המשימות, המוטלות עליו במסגרת הספינה. כתוצאה מכך, רוב המלחים מתלוננים על עייפות רבה ועל מחסור בשינה.
צוות המחקר של לוטננט מתיו יוקלי (Yokeley) מציע לארגן מחדש את המשמרות, ולשנות בהתאם את התרבות בחיל הים האמריקני. "אנחנו מתגאים בחוסר השינה", אומר לוטננט יוקלי, "אך אנשים אינם יכולים לתפקד כך".
לוטננט יוקלי ניסה את הצעתו על צוות משחתת בצי האטלנטי של ארצות-הברית, משך כשבועיים. המלחים עבדו שלוש שעות בלבד, ונחו תשע שעות בין משמרת למשמרת. חלק אחר בצוות עבד חמש שעות ונח חמש-עשרה שעות, וחלק אחר עבד חמש שעות ונח עשר שעות.
הניסוי על המשחתת הוגדר כהצלחה, ומפקד הספינה החליט להמשיך להפעיל את אנשיו בדרך זו, כשספינתו תוצב בקיץ במשימה מבצעית במסגרת כוח נושאת המטוסים אייזנהואר. התברר, שמי הופעלו במתווים החדשים היו פחות עייפים, ודיווחו על ערנות גבוהה יותר במשמרותיהם.
חוסר שינה - אומרת החוקרת נינה שאטוק (Shattuck), שליוותה את הניסוי - מקטין את היצירתיות, פוגע בבריאות, בזיכרון ובקבלת החלטות. בנוסף, הוא פוגע בקבלת החלטות מוסריות, מגדיל את זמן התגובה. לדעת החוקרים, דרושים שבועיים להתגבר עליו.
לדבריה, הממצאים מהמשחתת דומים לממצאים במחקרים קודמים, שקבעו כי קיצור המשמרות ומתן יותר זמן לשינה משפר את תפקוד המלחים.
יישום השיטה החדשה מותנה באיוש מלא של הספינה בצוות מיומן - סבורים אנשי חיל הים, שבדקו את ההצעה.
בינתיים, ממשיכה נינה שאטוק לחפש ספינות, שמפקדיהן יסכימו לבדוק את קיצור המשמרות. זאת, כדי לאושש את ממצאיה.
ממצאי המחקרים של ד"ר שאטוק כבר הביאו להקטנת עייפות של צוותי אוויר בחיל הים - אומר קפטן ד"ר לי מנדל, רופא המרכז לטיסה במרכז לבטיחות של חיל הים האמריקני - ואין לזלזל בהם. בחיל הים היו בעשור האחרון כשבעים תאונות ימיות, שהגורם להן היה עייפות.
בשנת 2009 עלתה הסיירת פורט רויאל על שרטון ועל ריף אלמוגים בהוואי, ותוצא משירות מוקדם מן הצפוי עקב הנזק הכבד שנגרם לה. נמצא, כי שורה של תקלות גרמו לתאונה, ובראשן עייפות של הצוות, שסבל מתת-איוש, שגרם לחוסר שינה חריף. לדעת החוקרת שאטוק, הוספת כמה שעות שינה ביממה תשפר מאוד את תפקוד הצוות.
חוקרים ומפקדים סבורים, כי על הפיקוד בחיל הים ובספינות עצמן ועל המלחים לשנות את יחסם לצורכי הצוות בשינה, לגבי עייפות ולגבי משמרות, וזה אינו קל.
