המועצה הארצית לתכנון ובנייה אישרה בתחילת החודש את קידומה של תוכנית "חזית הים" העירונית לנמל חיפה, המשלבת בין נמל בינלאומי לסחורות ולהגעת תיירים. במסגרת זו יהפוך חלקו המערבי של הנמל (מול שדרות בן-גוריון) לנמל נוסעים בלבד ולצדו יפותח מרכז בילוי תוסס שיכלול בתי קפה, מסעדות, מסחר ומגורים.
התוכנית אשר הוכנה ביוזמת עיריית חיפה, תעבור עתה להערות הוועדות המחוזיות והשגות הציבור. בעיריית חיפה עובדים מתוך חזון להפוך את חיפה ל'ברצלונה של ישראל', בהשקעה של מיליארדי שקלים. במגזר העסקי בירכו על התוכנית וציינו כי כל תוכנית למינוף כלכלת חיפה היא מבורכת ותשפיע לחיוב על כלכלת הצפון כולו.
שמחה מהולה בסקפטיות בנמל חיפה גם כן בירכו על התוכנית, אך הביעו חשש מפני מצב שבו ההתלהבות למימוש התוכנית תפגע בפעילותו של הנמל. "גיוון הבסיס הכלכלי של העיר, חיזוק משמעותי של ענף התיירות, יכול לתת למשק החיפאי תנופה של ממש, אך אסור שתוכניות כאלה יבלמו את פעילותו של הנמל", אומר נשיא לשכת המסחר והתעשיה חיפה והצפון, ד"ר גד שפר.
"פרנסתן של אלפי משפחות בחיפה ובסביבתה תלויה בנמל חיפה כבר במעגל הראשון, ולפגיעה בפעילותו של הנמל תהיה השלכה מרחיקת-לכת על עשרות אלפים במעגלים הנוספים. העיר חייבת יסודות איתנים לכלכלתה, רק בדרך זו נוכל ליצור מרכז משקי חלופי לגוש דן. לא זה על חשבון זה אלא זה בצד זה. אני מצפה מראשי העיר להילחם בנחישות על הדרוש לפיתוח הנמל, משטחי עורף ועד הקמת נמל המפרץ, בלוח זמנים נכון. החלום שלי הוא שיגידו על ברצלונה שהיא 'חיפה של ספרד' ולא להיות עיר מבוססת תיירות בלבד, בחינת 'טבריה שעל הים התיכון'".