אנשים רבים הסובלים מדיכאון כרוני שאינו מגיב לטיפול תרופתי חווים הקלה מיידית מהתסמינים לאחר שימוש בכמויות קטנות של התרופה קטמין. לאורך עשור, מדענים ניסו להסביר את ההשפעה, שהתגלתה לראשונה על-ידי חוקרים מאוניברסיטת ייל.
כיום, ישנן ראיות המצביעות על כך שהתרופה, המשמשת לאלחוש בילדים, עוזרת לחולל קשרים סינפסיים בין תאי המוח, שניזוקו מלחץ ומדיכאון. כך עולה מסקירה של מחקרים מדעיים שנעשתה על-ידי חוקרים מבית הספר לרפואה באוניברסיטת ייל. את ממצאי הסקר פרסמו בכתב העת Science.
קטמין פועל על סוג שונה לחלוטין של מערכת הנוירוטרנסמיטרים, עליה פועלות תרופות נוגדות דיכאון הקיימות כיום, שלעתים נדרשים חודשים של שימוש בהן כדי לשפר תסמינים של דיכאון, ואינן משפיעות כלל על אחד מכל שלושה מטופלים. הבנת הדרך בה הקטמין פועל על המוח יכולה להביא לפיתוח קבוצה חדשה לגמרי של נוגדי דיכאון ולהציע הקלה לעשרות מיליוני איש בעולם הסובלים מדיכאון כרוני.
התגובה הטיפולית המהירה לקטמין אצל חולים עמידים לטיפול היא פריצת הדרך הגדולה ביותר במחקר בתחום הדיכאון מזה חצי מאה, כך לדברי עורכי המחקר.
מגבלות מסוימות הבנת הדרך בה פועל הקטמין חיונית ביותר בגלל הגבלות התרופה. השיפור בתסמינים, שמתרחש שעות ספורות בלבד לאחר נטילת התרופה, נמשך רק שבוע עד עשרה ימים. במינונים גדולים, הקטמין עלול לגרום לתסמינים קצרי-טווח של פסיכוזות והוא משמש פעמים רבות במסיבות סמים תחת הכינוי "ספיישל קיי".
במסגרת המחקר, החוקרים הצליחו להראות שהקטמין עודד את שחרור נוירוטרנסמיטר גלוטמט וזה מצידו עודד צמיחה של סינפסות (אזורי מפגש של תאי עצבים). המחקר הראה כי הנזק בקשרים סינפסיים אלו, שנגרם כתוצאה מלחץ כרוני, ניתן לתיקון מהיר בעזרת מינון בודד של קטמין.
הקשר המקורי בין הקטמין להקלה מדיכאון התגלה במרכז הבריאות המנטלית בקונטיקט שבניו האבן על-ידי ג'ון קריסטל, יו"ר המחלקה לרפואה פסיכיאטרית בייל ודניס צ'רני, כיום דקאן הפקולטה בבית הספר לרפואה סיני.
המאמצים לפתח תרופות שיביאו להשפעות דומות לאלו של הקטמין הניבו תוצאות מבטיחות, אך התרופות לא פעלו מהר כמו הקטמין. כעת חוקרים מנסים לחפש אחר חלופות שיהיו גם יעילות וגם מהירות כמו הקטמין.
