כשיצא ארון ריץ' לבית-הספר של נכדו בעיר ונקובר שבמדינת ואשינגטון, לא תיאר לעצמו, שמצפה לו הפתעה. נאמר לו, שהנכד יגיש את מחקרו על שירותו הצבאי של סבו בוויטנאם. אלא שבמקום מצגת הוא קיבל עיטור מצבא ארצות-הברית, שלא קיבל כששירת במלחמת ויטנאם.
ריץ' היה טייס מסוקים בצבא האמריקני, והופל בשניים במארס 1968 בירי מקלעים כשהטיס יחידה למשימתה. כדור חדר את השריון הכפול בגחון מסוקו, פגע ברגליו, ושבר את עצמות ירכיו. ריץ' פונה בהיטס מהמקום, ולא שב עוד ליחידתו.
את ההפתעה הכינה לו ג'ורג'יה, אשתו, במסווה של עבודת מחקר, שהכין נכדו במסגרת לימודיו. באמצעות חבר הקונגרס של אזור מגוריהם, הגישה ג'ורג'יה ריץ' את כל המסמכים לפנטגון, ובעלה עוטר באיחור מסוים במדליית האוויר של הצבא בטקס בבית-הספר של נכדו, בנוכחות חבריו לפלוגת מסוקי הקרב 281, שבה צבר כשבע מאות שעות טיסה, עד לפציעתו הקשה.
על המדליה הוצמדה סיכה הנושאת את הספרה שמונה - לציין, כי ריץ' עוטר במדליה שמונה פעמים.
