מדענים החוקרים את נושא האלצהיימר או רופאים המטפלים בחולי אלצהיימר בשלב הקליני המוקדם שלו - ליקוי קוגנטיבי מתון (MCI) - התמקדו עד כה בבעיות זיכרון לטווח הקצר. כעת מחקר חדש מגלה כי אנשים ש"עלו על המסלול" לאלצהיימר סובלים כבר בשלב מוקדם מבעיות בעיבוד מידע המבוסס על סמנטיקה (משמעות המילים) או ידע - ממצא עם השלכות רחבות הרבה יותר על הדרך בה החולים מתפקדים בחיי היומיום.
לדברי החוקרים, מהמוסד The Feinstein Institute for Medical Research, במסגרת ניסויים קודמים נבחנו רק סוגים אחרים של בעיות קוגנטיביות אצל חולי MCI אך עד כה הנושא לא נבחן בדרך מערכתית.
מומחים רבים יודעים לזהות מצב בו אנשים מבולבלים אפילו כשהם נאלצים להתמודד עם מטלה פשוטה ביותר. במחקר הנוכחי, שפורסם בעיתון האמריקני לפסיכיאטריה, החוקרים השתמשו בסדרה מתוחכמת של מבחנים כדי למדוד את היכולת של המשתתפים לעבד מידע סמנטי.
האם אנשים עם MCI מתקשים להעריך סוגי ידע שונים? האם ישנם ליקויים סמנטיים ברורים שלא זוהו עד כה? התשובה, לדברי החוקרים, היא כן.
פתרון מעשי כדי לבדוק את מערכת העיבוד הסמנטי, החוקרים היו זקוקים למטלה שלא תכלול תגובה מילולית, כדי למנוע בלבול וקושי בפירוש התוצאות. הם החליטו להשתמש ב"מבחן גודל" שיבדוק את היכולת של המשתתפים להשתמש במידע סמנטי כדי לגבש דעה לגבי שני מערכי עובדות.
אם שואלים אדם מסוים מה גדול יותר, מפתח או נמלה, התגובה שלו תהיה איטית יותר מזו אילו היה מתבקש לענות על השאלה מה גדול יותר, מפתח או בית. ככל שההבדלים בגודל משמעותיים יותר, כך מהר יותר - אדם נורמלי - יזהה את ההבדל ויגיב לשאלה.
החוקרים גייסו לניסוי 25 חולים עם MCI, עשרים ושבעה חולי אלצהיימר, ו-70 משתתפים עם תפקוד קוגנטיבי נורמלי. הם גילו הבדלים משמעותיים בין המשתתפים הבריאים לחולי ה-MCI והאלצהיימר. הממצאים מרמזים על כך שעיבוד סמנטי נפגע. אנשים עם MCI וחולי אלצהיימר אכן התקשו לענות על שאלה לגבי הגודל במקרים בהם ההבדלים בין האובייקטים שהוצגו להם היו קטנים.
לאחר מכן שינו החוקרים את המבחן על-ידי כך שהראו למשתתפים תמונות של נמלה קטנה ובית גדול, או נמלה גדולה ובית קטן. הפעם, חולי ה-MCI והאלצהיימר לא התקשו עם החלק הראשון של המבחן והצליחו לבחור בבית ולא בנמלה. אך במקרים בהם התמונות היו מעוותות, והנמלה הגדולה נראתה כמו הבית הקטן בגודלה, המשתתפים התקשו לענות נכון על השאלה או שנדרש להם זמן רב יותר לענות עליה.
רמת התפקוד של משתתפים עם MCI הייתה בין זו של המשתתפים הבריאים לזו של חולי האלצהיימר. כאשר ההחלטה הייתה קשה יותר, זמן התגובה שלהם היה איטי יותר.
החוקרים רצו לבדוק אם למערכת סמנטית פגומה זו יש השפעה על התפקודים בחיי היומיום וכדי לעשות זאת השתמשו ב-UCSD Skills Performance Assessment scale - כלי המשמש לחולים עם MCI או אלצהיימר ומזהה גם בעיות תפקודיות אצל חולים עם סכיזופרניה. הבדיקה בוחנת את היכולת לכתוב שיק מסובך או, לדוגמה, לארגן טיול לגן החיות במזג אוויר קר. מדובר במבחן אמין לזיהוי קשיים עם ידע סמנטי.
לדברי החוקרים מדובר בממצאים חשובים ביותר משום שייתכן שניתן לחזק עיבודים סמנטיים אלו בעזרת אימון.
