מחקר שהתבצע באוניברסיטת אריאל חושף כי 28% מהילדים שאובחנו על רצף האוטיזם מראים יכולות מיוחדות בתחומים שונים כגון זיכרון יוצא דופן, מוזיקה, יכולת מרחבית, ציור, חשבון ועוד.
ילדים על רצף האוטיזם מראים לרוב קשיים בתחומי היחסים החברתיים, התקשורת ותחומי עניין ייחודיים והתנהגויות חזרתיות. לצד הקשיים, מראים חלק מן הילדים יכולות מיוחדות בתחומים שונים, מעבר לצפוי מבני גילם.
ד"ר אסתר בן יצחק מהמחלקה להפרעות בתקשורת באוניברסיטת אריאל, ד"ר דיצה צחור מהמרכז לאוטיזם במרכז הרפואי אסף הרופא, ואביבה בינט בדקו יכולות מיוחדות בקרב כ-400 ילדים שאובחנו על רצף האוטיזם.
אפשרות לתת-קבוצה מהממצאים עולה שכ-28% מהילדים מראים יכולת מיוחדת לפחות בתחום אחד. היכולת הנפוצה ביותר שנמצאה היא זיכרון יוצא דופן - כ-40% מהילדים בעלי היכולות המיוחדות מראים יכולת בתחום זה. כ-20% מהילדים מראים יכולת באחד או יותר מתחומי המוזיקה, היכולת המרחבית והקריאה. מעט ילדים מראים יכולת בתחומי החשבון והציור.
בהשוואה בין ילדים על רצף האוטיזם עם ובלי יכולות מיוחדות נמצא שלילדים עם יכולות מיוחדות יש תסמיני אוטיזם מוחלשים ויכולות תפקודיות גבוהות יותר מילדים עם אוטיזם ללא יכולות מיוחדות.
החוקרות מעלות השערה שקבוצת הילדים עם אוטיזם ויכולות מיוחדות מהווה תת-קבוצה ייחודית בקרב כלל הילדים על רצף האוטיזם שראוי לבדוק אותה גם באופן גנטי.
ד"ר אסתר בן יצחק מוסיפה כי "ילדים על הרצף האוטיסטי שמראים יכולות מיוחדות הם בעלי סיכוי טוב יותר לתפקוד מיטבי. בטיפול בילדים אלה, יש מקום לנצל את היכולות המיוחדות, לתפקוד בתחומים נוספים. כמו-כן, יש מקום למחקר עתידי שיבדוק את התפקוד הייחודי לאורך שנים ויראה כיצד ניתן לשפר אותו ולעזור לילדים לממש את היכולות שלהם".
