בשנת 1936 טבע שליט איטליה בניטו מוסוליני את המונח "מדינות-הציר", שהגדיר את המדינות שלחמו נגד בעלות הברית במלחמת העולם השנייה. ב-1983, בנאומו בפני איגוד האוונגליסטים הלאומי בפלורידה, טבע נשיא ארצות-הברית רונלד רייגן את המונח "אימפריית-הרשע", על ברית-המועצות של ימי המלחמה הקרה. כעבור 19 שנים, שולבו המונחים באופן ששיקף את פחדיה האפלים של האומה האמריקנית שלמחרת ה-11 בספטמבר. בנאום מצב האומה מה-29 בינואר 2002, כ-5 חודשים לאחר הפיגועים, קבע הנשיא ג'ורג' בוש כי המדינות עירק, אירן, צפון קוריאה ובעלות-בריתן הטרוריסטיות מהוות "ציר-רשע", המסייע לטרור ושואף לנשק גרעיני. ב-2003 פתחה ארצות-הברית במלחמת עירק, ואז התברר כי סדאם חוסיין לא החזיק מעולם בנשק גרעיני.