התזונה של האם חשובה להתפתחות העובר ולבריאות הילד גם בגיל מאוחר יותר. ידוע כי הוספת ויטמינים מסוימים לתזונה תורמת לבריאות העובר גם כן. לדוגמה, חומצה פולית (ויטמין B9) מורידה את הסיכון לשדרה שסועה.
אך לא כל מה שצורכת האם יעיל להתפתחות התינוק. מחקר חדש שפורסם בכתב העת BMC Medicine הראה כי קפאין קשור למשקל לידה נמוך ולעלייה באורך ההריון.
יחד עם חומרים מזינים וחמצן, הקפאין עובר בחופשיות את מחסום השליה, אך העובר המתפתח אינו מבטא עדיין את האינזים הנדרש כדי לנטרל אותו בצורה יעילה. ארגון הבריאות העולמי (WHO) מציע להגביל את הכמות הנצרכת של קפאין ל-300 מיליגרם ביום במהלך ההריון ובמספר מדינות ההמלצות מדברות על הגבלה של 200 מיליגרם - פחות מכוס קפה אחת ברשתות מסוימות.
כוס קפה אחת? כדי לחקור את השפעת צריכת הקפאין של האם במהלך ההריון על התינוק, צוות חוקרים מהמוסד הנורבגי לבריאות הציבור השתמש במידע על תזונת אימהות ועל פרטי לידות שנאסף לאורך עשר שנים. לאחר שהוצאו מהמחקר נשים עם מצבים בריאותיים או כאלו הקשורים להריון הוא כלל קרוב ל-60,000 הריונות. במסגרת המחקר נעשה מעקב אחר כל מקורות הקפאין שנצרכו - קפה, תה, משקאות מוגזים, וכן מזון כגון קקאו, עוגות, קינוחים ושוקולד.
לדברי החוקרים, למרות שצריכת קפאין קשורה בצורה משמעותית לעישון, שידוע שמעלה את הסיכון הן ללידת פג והן למשקל קטן של היילוד, המחקר הנוכחי לא גילה כל קשר בין קפאין בכלל או קפאין מקפה בפרט ללידת פג, אך כן נמצא קשר בין קפאין ללידת תינוק במשקל נמוך. הקשר נשמר גם לאחר שנבדקו נתונים רק של אימהות לא מעשנות, מה שמרמז על כך שלקפאין עצמו יש השפעה על משקל היילוד.
למעשה, החוקרים גילו כי קפאין מכל המקורות גרם לירידה במשקל הלידה. לתינוק שצפוי להיוולד במשקל 3.6 קילוגרם, מדובר בירידה של 28-21 גרם לכל 100 מיליגרם קפאין ביום. אך לא מדובר רק בקפאין אלא גם במקור שלו, שמשפיע על תוצאות ההריון. קפאין מכל המקורות האריך את משך ההריון בחמש שעות לכל 100 מיליגרם קפאין ביום, אך צריכת קפאין מקפה נמצאה קשורה להריון ארוך עוד יותר - שמונה שעות לכל 100 מיליגרם של קפאין ביום.
משמעות הקשר היא שלא מדובר רק בקפאין שבקפה המאריך את משך ההריון אלא במרכיב בקפה שאחראי למשך הזמן הנוסף, או שיש קשר התנהגותי לשתיית קפה שלא קיים אצל נשים ששתו רק תה (לדוגמה). תינוקות שנולדו במשקל נמוך נמצאים בסיכון גבוה יותר הן בטווח הקצר והן לאורך כל חייהם לבעיות בריאותיות.