חוקרים מאוניברסיטת בן-גוריון שבנגב בשיתוף פעולה עם חוקרים מחברת טבע, פיתחו גרסה משופרת של קולטן מערכת החיסון כתרופה ניסיונית לטיפול במחלת הפסוריאזיס.
פסוריאזיס היא מחלה אוטו-אימונית המשפיעה על מיליוני אנשים וגורמת לסבל רב, בעלות של מיליארדי דולרים למערכות הבריאות ברחבי העולם. הסיבה המרכזית להתפרצות המחלה היא הפרעה בשיווי המשקל הטבעי בין אותות של מערכת החיסון המעכבים דלקת לעומת אותות מעודדי דלקת. בפסוריאזיס התוצאה של חוסר האיזון הנ"ל היא התפרצות דלקתית המלווה בחלוקה לא מבוקרת של תאי עור.
אחד מהאותות המעורבים בהתפרצות פסוריאזיס הוא אינטרלוקין 17. במאמר שפורסם החודש בירחון המדעי Chemistry and Biology חוקרים מאוניברסיטת בן-גוריון ומהמכון הלאומי לביוטכנולוגיה, בשיתוף פעולה עם חוקרים מחברת טבע, פיתחו שיטה חדשה לעיכוב אותות דלקתיים של אינטרלוקין 17. הקבוצה פיתחה קולטן מהונדס לאינטרלוקין 17 שיכול לקשור בזיקה מאוד גבוהה את האינטרלוקין 17 הטבעי הנמצא בחולים.
פוטנציאל גדול התכונות המשופרות של הקולטן המהונדס מביאות לכך שיוכל לשמש כתרופה ניסיונית מבטיחה למחלת הפסוריאזיס. ואכן במאמר המדעי שפורסם, הקבוצה הראתה שקולטן זה יעיל ביותר בהורדה של סמני דלקת הנגרמים כתוצאה מרמות גבוהות של אינטרלוקין 17. מעבר לכך, הזרקה של הקולטן המהונדס לעכבר מודל של מחלת הפסוריאזיס האנושית, הובילה לירידה דרמטית של תסמיני המחלה, סמן מובהק לריפוי המחלה במודל זה.
פרופ' אהרוני מוסיף: "פיתחנו את השיטה בכדי לטפל בחולים עם מחלת פסוריאזיס חמורה שלא מגיבים לטיפולים הקיימים כיום והתוצאות הראשוניות מבטיחות. ניתן להתאים את השיטה שפותחה במעבדתי לפיתוח של קולטנים נוספים כגון אלו הנמצאים במערכת החיסון או שמעורבים בסרטן, אני מאמין שלשיטת האבולוציה במבחנה של קולטנים פוטנציאל רב".
המחקר של ד"ר אהרוני מתמקד ביצירת חלבונים בעלי תכונות חדשות באמצעות שימוש בשיטה מתקדמת בשם "אבולוציה מכוונת". שיטה זו מבוססת על יצירת שונות גנטית באמצעות יצירת אוסף גנים המכיל מוטציות רבות, אשר נבדק ונסרק בכדי לבודד חלבונים בעלי תכונות משופרות. תהליך ברירה זה המבוצע במעבדה מחקה את האבולוציה הדרוויניסטית, המבוססת על עיקרון "החזק שורד". באמצעות שיטה זו ניתן לזרז את התהליך האבולוציוני הטבעי המוביל ליצירת חלבונים בעלי תכונות חדשות ולכן השיטה נקראת אבולוציה מכוונת".
