מרכז אקדמי חדש, "Israel Institute", נפתח בעיר וושינגטון כדי לקדם בארה"ב וברחבי העולם לימוד ומחקר על ישראל המודרנית.
המרכז, שהוא עצמאי, א-פוליטי ואינו משתייך לשום זרם או סקטור, יציע מלגות ויפעל לקידום לימוד ומחקר במגוון תחומים אקדמיים ותרבותיים - לרבות היסטוריה, פוליטיקה, יחסים בינ"ל, כלכלה, חברה, תרבות, אמנות וספרות, במטרה להפיץ ידע מעמיק ומגוון יותר על ישראל העכשווית.
המרכז הוקם כמענה להתעניינות הגוברת בלימודים על מדינת ישראל, במהלך ארבעת העשורים האחרונים, מאז שתחום לימודי ישראל הפך לפופולרי. כמעט אלף חברי פקולטות משתתפים במפגשים השנתיים של ההתאחדות למען לימודי ישראל בצפון אמריקה, אירופה וישראל, ומספר המרכזים והתוכניות ללימודי ישראל הולך ועולה. זאת ועוד, על-פי מחקר אחרון של מרכז כהן ללימודי יהדות מודרנית באונ' ברנדייס, מאז 2005 חלה עלייה של 69 אחוזים במספר הקורסים המתמקדים בישראל באוניברסיטאות ברחבי ארה"ב. המחקר מראה שהקורסים האלה ניתנים במגוון של נושאים שחורגים הרבה מעבר לסכסוך הערבי-ישראלי ותהליך השלום. המרכז יסייע לעמוד בביקוש הגובר להיצע נרחב יותר על ישראל על פני מגוון רחב יותר של מוסדות, בעיקר באקדמיה ובתוך הקהילות של מתכנני המדיניות, ויעבוד בשיתוף פעולה הדוק עם המוסדות הקיימים.
נשיא המרכז החדש יהיה איתמר רבינוביץ'. רבינוביץ' כיהן כשגריר ישראל לארה"ב וראש צוות המו"מ עם סוריה משנת 1992 ועד ל-1996. הוא חוקר בעל שם בנושא המזה"ת, נשיא לשעבר של אוניברסיטת תל אביב ומשמש כיום כמרצה בינלאומי בכיר באוניברסיטת ניו-יורק, וכסגן יו"ר המכון למחקרי ביטחון לאומי באוניברסיטת תל אביב.
"מדינת ישראל היא חממה אינטלקטואלית, מדעית, אמנותית וטכנולוגית", ציין רבינוביץ'. "יחד עם זאת, השיח על ישראל לעתים קרובות מתמקד בסכסוך הפלשתיני - ישראלי, ולמרות שהנושא הזה ראוי לניתוח רציני, יש פנים אחרות של ישראל שראוי ללמוד בקהילה האקדמית ובקהילה של מתכנני המדיניות. הרחבת הלימודים על ישראל מציעה הזדמנות לסטודנטים, אינטלקטואלים, אומנים ומתכנני מדיניות להתחבר עם החברה והתרבות מלאי החיים בה, וליצור קשרים והזדמנויות שיכולים להביא את תוצרי עבודתם אל מעגלים רחבים יותר".
המרכז יקדם מתן מלגות ומחקר המתמקד בישראל המודרנית על ידי, בין היתר, הענקת:
- מלגות לדוקטורט ופוסט דוקטורט בלימודי ארץ ישראל;
- מענקי מחקר לחוקרים, אקדמאים, מנתחי מדיניות וחוקרים עצמאיים בלימודי ארץ ישראל ברחבי העולם;
- התמחות במכוני צוותי חשיבה בוושינגטון DC לדוקטורנטים בתחום תכנון מדיניות;
- התמחויות לאמנים ישראלים, כדי ללמד, להציג ולחשוף קהלים בארה"ב ובחו"ל לפניה הרבות של ישראל;
- מלגות לסטודנטים בתוכניות לימוד על ישראל בשפה האנגלית באוניברסיטאות בישראל;
- למידה ממרחק בשיתוף פעולה עם האוניברסיטה הפתוחה של ישראל.
בנוסף, המרכז יקדם חילופי סגל אקדמאי בין ישראל ומדינות אחרות; יארח כנסים עבור אקדמאים, חוקרים וקובעי מדיניות בתיאום עם אוניברסיטאות ומכוני צוותי חשיבה מובילים; ויתמוך בפרסום ספרים ופיתוח של משאבים אחרים עבור אקדמאים ובעלי עניין אחרים.
זאת ועוד, המרכז כבר החל לתמוך בשותפות הקיימת בין אוניברסיטת מרילנד ואוניברסיטת תל אביב במטרה לחבר בין התוכנית ללימודי יהדות וישראל של שתיהן, ופועל ביחד עם אוניברסיטת אריזונה כדי להכשיר מרצים בתחום של לימודי ישראל. ברמה הבינלאומית, המרכז מקדם שיתוף פעולה בין אוניברסיטאות, אקדמאים ומתכנני מדיניות בסין ובישראל, במסגרתו יגיעו בקיץ הקרוב סטודנטים סינים לישראל. המרכז לוקח גם חלק במאמצים רחבים יותר להבאת מרצים ישראלים לאוקספורד ולאוניברסיטת מינכן במהלך 2013 - 2014.
המועצה המייעצת ומועצת המנהלים של המרכז הישראלי כוללים חוקרי אקדמיה וראשי חוגים ללימודי ישראל בעלי שם מאוניברסיטאות מובילות בצפון אמריקה, אירופה וישראל.
המימון הראשוני לפעילות המרכז החדש ניתן ע"י הקרן המשפחתית של צ'ארלס ולין שוסטרמן, שניצבת בחזית המאמץ להגדיל יצירת הזדמנויות לסטודנטים ללמוד על ישראל המודרנית בסביבה אקדמית שמקדמת הוראה ברמה גבוהה תוך הענקת מלגות.
