כמות המלח בתזונה עלולה לגרום לכך שהמערכת החיסונית שלנו תתחיל לתקוף את עצמה ואנו נפתח מחלות כמו טרשת נפוצה. כך הראו בדיקות מעבדה ראשוניות.
מספר צוותים של מדענים פרסמו בו-זמנית נתונים שונים שהצביעו על הקשר, בכתב העת Nature.
ההשערה היא כי המלח מפעיל חלק מהמערכת החיסונית שתוקף את הגוף. דרך ההגנה של הגוף נגד זיהומים יכולה להשתבש בצורה נוראית, להפנות את המלחמה שלה נגד הגוף, וכך לגרום למחלות אוטואימוניות כולל סוכרת מסוג 1, דלקת מפרקים שגרונית וטרשת נפוצה.
גנטיקה מעלה את הסיכון למחלות כאלו, אך גם לעולם סביבנו יש השפעה עצומה. אחת התיאוריות המובילות לטרשת הנפוצה היא זיהום וירלי, אך עישון ומחסור בוויטמין D גם הם עלולים להשפיע על המצב.
כעת, החוקרים מאמינים כי יש בידם את הראיה הראשונה לכך שכמות המלח בתזונה תורמת גם היא למצב.
מחלות קשות צוות חוקרים מבית החולים בריגהאם ונשים ומבית הספר לרפואה הרווארד חקרו חלק מהמערכת החיסונית המרמז על מחלה אוטואימונית - תאי T-helper 17. המטרה הייתה לגלות כיצד מיוצרים תאים אלו.
ניתוח נתונים מתוחכם של הכימיה המורכבת הנדרשת לייצור תא T-helper 17 cell - שכלל מעקב קפדני אחר התאים ואחר השינויים - זיהה גן קריטי. אך הגן זוהה כבר קודם לכן. תפקידו של הגן הוא להעלות את צריכת המלח במעי. הממצא המשמעותי היה שכאשר החוקרים הוסיפו כמות מלח לצלחת התרבית במעבדה, התאים הפכו לתאי T-helper 17.
גם בניסויים בבעלי-חיים, עכברים שהוזנו בתזונה עתירת מלח נטו יותר לפתח מחלות הדומות לטרשת נפוצה. במקביל, חוקרים מאוניברסיטת ייל חקרו גם הם את נושא המלח דרך חקר התאים. הם גילו כי במודלים של עכברים עם טרשת נפוצה, אלו שהוזנו בתזונה עתירת מלח סבלו מהמחלות הקשות במיוחד.
החוקרים, שהופתעו לגלות כיצד שינויים במלח התזונתי יכולים להביא להשפעות כה משמעותיות, מזהירים מפרשנות לא נכונה של הממצאים. נכון לעכשיו, נעשים מספר מחקרים באנשים עם לחץ דם גבוה, שגם הוא נגרם מצריכה גבוהה של מלח, כדי לגלות אם אכן קיים קשר בין מלח למחלות אוטואימוניות.
