קרן השתלמות היא אפיק חיסכון לטווח בינוני מסוג קופת גמל, המיועד לתשלום דמי השתלמות לעובדים. הן העובד והן המעביד מפרישים כספים לקרן ההשתלמות בשיעורים קבועים משכרו של העובד. בעבר, תכליתם של כספי החיסכון בקרן ההשתלמות הייתה למטרת הכשרה מקצועית, אך מאז 1980 ניתנה לעובדים האפשרות למשוך תשלומים מהקרן לכל מטרה בדומה לכל חיסכון אחר.
קרנות ההשתלמות לעובדי הוראה מיועדות רק לעובדי הוראה שכירים. ייעודן המקורי של קרנות אלה היה לאפשר לעו"ה לצאת בתום שש שנות חיסכון לשנת חופשה ללא תשלום, שתיוחד להכשרה, רענון והתחדשות מקצועית, בשנה זו תשלם הקרן לעו"ה מענק חודשי ודמי השתלמות. שיעור הפרשת המעביד לקרן השתלמות לעו"ה הוא 8.4% משכר העובד, ואילו בקרן השתלמות רגילה שיעור הפרשת המעביד הוא 7.5% משכר העובד. שיעור הפרשת העובד הוא 4.2% ו-2.5% בהתאמה.
שלוש קרנות ההשתלמות למורים הוקמו בשיתוף האיגודים המקצועיים, המחזיקים במחצית מאחוזי השליטה בהן. בשאר אחוזי השליטה מחזיקים נציגי המעסיקים והממשלה. המדובר בקרן העל-יסודיים, בקרן למורים וגננות ובקרן השתלמות למורים תיכוניים, מורי סמינרים ומפקחים (קרנות ההסתדרות). הגוף המשמש המנהל התפעולי של שלוש הקרנות, החל משלב הגבייה ועד גמר התשלום למורים, למעט ניהול ההשקעות, הוא הבנק הבינלאומי, המנהל התפעולי של הקרנות.
קרנות ההשתלמות לעו"ה נוסדו במטרה ליצור מסגרת רשמית לחיסכון שייעודו הרחבת ההשכלה, העשרה, רענון והתחדשות עצמית ומקצועית של עו"ה. החיסכון בהן מאפשר לעו"ה לצאת לשנת חופשה שתיוחד להשתלמויות ולהכשרה מקצועית במימון הקרנות.
המבקר מצא כי אף על-פי שזכותם של המורים לקרן השתלמות עוגנה בהסכמים קיבוציים, בהנחיית החשכ"ל, בתקנון שירות עובדי ההוראה ובנוהל משרד החינוך, לא הפרישו משרד החינוך והבעלויות עבור אלפי מורים המועסקים על ידם כספים לקרן השתלמות. המבקר מדגיש כי אי-הצטרפות של מורים לקרן אינה גורעת מחובת המעסיקים לפעול כדי שכל מורה יממש את זכויותיו במלואן, ועל המשרד והבעלויות להסדיר זאת לאלתר.
כמו-כן, נמצא כי במרוצת השנים גדל הפער בין עובדי הוראה המנצלים את החיסכון בקרנות לצורכי השתלמות לפי ייעודן המקורי לבין אלו שהחיסכון בקרן משמש להם למטרות אחרות. המבקר קובע כי לאור הירידה המתמשכת במספר המורים היוצאים לשנת השתלמות, על משרד החינוך, משרד האוצר, החברות המנהלות ונציגי המורים לתת את דעתם למגמות אלה ולבחון את תרומת פעילות הקרנות במתכונתן הנוכחית למימון העשרה מקצועית למורים, ואת הצורך ביצירת תמריצים ליציאה לשנת השתלמות.
המבקר מציין כי על מורים מוטלות מגבלות בעניינים דוגמת בחירת קרן ההשתלמות, בחירת מסלולי החיסכון ומשיכת כספים מהקרן. המבקר קובע כי על אגף שוק ההון במשרד האוצר בשיתוף החברות המנהלות, משרד החינוך ונציגי המורים לבחון את הסרת המגבלות האלה, בד-בבד עם שמירת האפשרות לעו"ה המעוניינים בכך לצאת לשנת השתלמות.
עוד נמצא כי בקרנות נצבר עודף כספי בסכום של כמיליארד שקל שמקורו בכספים שהפרישו המעבידים לטובת מורים שלא ניצלו את זכאותם. נוסחת היציאה לשנת השתלמות היא גירעונית וכספים אלה משמשים למימונה, דבר הגורם לסבסוד בין-דורי. משרד
מבקר המדינה ממליץ לגורמים המעורבים בהקצאת רכיב כספי המעביד ובשימוש בו, משרד האוצר, משרד החינוך והחברות המנהלות של הקרנות לבחון מחדש את נוסחת היציאה לשנת השתלמות ואת הצטברות העודפים בקרנות.
שיתוף המדינה בחברות המנהלות מחייב שנציגיה יהיו נוכחים בישיבות האסיפה הכללית. המבקר מצא כי הנציגות חסרה ומפרה את האיזון הנדרש בין נציגי העובדים למעסיקים. המבקר קובע כי על משרד החינוך, משרד האוצר ורשות החברות להקפיד על מינוי דירקטורים במועד ולבחון את כלל הנושאים הקשורים להתנהלות החברות המנהלות על-פי הכללים המחייבים ממשל תאגידי תקין.