דורות על גבי דורות ניסו חוקרים, ונכשלו, למצוא את המפתח לנעורי נצח. כעת, מדענים מדווחים כי הם בדרך לגלות את הסוד. מחקר חדש שערכו, הראה כי אזור בודד במוח הוא ששולט בתהליך ההזדקנות.
הם מאמינים כי ההיפותלמוס - אותו אזור במוח השולט ברעב, בצמא, בטמפרטורת הגוף ובעייפות - הוא המסתור למעיין הנעורים והוא זה ששולט בדרך בה הגוף מידרדר לאורך זמן.
לדברי החוקרים, מהקולג' לרפואה על-שם אלברט איינשטיין שבארצות הברית, הם גילו מסלול עצבי ספציפי הקשור להזדקנות, הפותח דלת לאסטרטגיות חדשות למלחמה במחלות של הגיל המבוגר ולהארכת חיים.
מדענים רבים שואלים את עצמם כבר שנים רבות אם ההזדקנות מתפתחת באופן עצמאי ברקמות השונות בגוף או שהיא מווסתת בצורה אקטיבית על-ידי איבר מסוים בגוף. המחקר הנוכחי מצביע בבירור על כך שהיבטים רבים של ההזדקנות נשלטים על-ידי ההיפותלמוס.
החוקרים הצליחו למעשה - לפחות בעכברים - לשנות את האותות בהיפותלמוס, כדי להאט את תהליך הזדקנות ולהאריך את תוחלת החיים.
שינויים דלקתיים ההיפותלמוס, הממוקם עמוק בתוך המוח, משחק תפקיד בסיסי בצמיחה, בהתפתחות, בפריון ובחילוף חומרים. החוקרים משערים כי ההיפותלמוס משחק גם תפקיד בהזדקנות דרך השפעתו על תפקודים שונים בגוף.
כשאנשים מזדקנים, אפשר לזהות שינויים דלקתיים ברקמות שונות בגוף. הדלקתיות מעורבת גם במספר מחלות תלויות גיל, כמו תסמונת מטבולית, מחלות קרדיווסקולריות (של הלב וכלי הדם), מחלות נוירולוגיות וסוגים רבים של סרטן.
לאורך מספר שנים, צוות החוקרים הצליח להראות כי שינויים דלקתיים בהיפותלמוס יכולים להגביר מספר מרכיבים של תסמונת מטבולית - שילוב של בעיות בריאותיות שעלול לגרום למחלות לב ולסוכרת.
כדי לגלות כיצד ההיפותלמוס משפיע על ההזדקנות, הם החליטו לחקור את הדלקתיות בהיפותלמוס ולהתמקד בתרכובת חלבונים אחת. הדלקתיות מערבת בתוכה מאות מולקולות ומולקולה זו נמצאת במרכז המפה הרגולטורית של ההיפותלמוס.
אסטרטגיות חדשות במסגרת המחקר, הצליח צוות החוקרים להראות כי הפעלת מסלול תרכובת החלבונים בהיפותלמוס של עכברים האיצה בצורה משמעותית את תהליך ההזדקנות, כפי שנצפה במספר ניסויים פיסילוגיים, קוגנטיביים והתנהגותיים. החוקרים זיהו אצל העכברים ירידה בכוח השריר ובגודלו, בעובי העור וביכולות הלמידה - כולם סמנים של הזדקנות. הפעלתו של המסלול הספציפי אותו חקרו, האיצה באופן מערכתי את ההזדקנות וקיצרה את תוחלת החיים.
הם גילו גם כי חסימת המסלול בהיפותלמוס במוחם של העכברים האטה את תהליך ההזדקנות והאריכה את תוחלת החיים ב-20% בערך. הפעלת המסלול בהיפותלמוס גרמה לירידה ברמות ההורמון גונדוטרופין (GnRH), הנוצר בהיפותלמוס.
החוקרים, שחשדו כי ירידה ברמות שחרור ה-GnRH תתרום להאצת תהליך ההזדקנות, הזריקו את ההורמון לעכברים זקנים וגילו כי הזרקת ההורמון הגנה עליהם מנוירוגנסיס - יצירת תאי עצב חדשים - הקשורה להזדקנות.
החוקרים סיכמו ואמרו כי מניעת ההיפותלמוס מיצירת מצב דלקתי והגברת הנוירוגנסיס בעזרת טיפול ב-GnRH הן שתי אסטרטגיות להארכת תוחלת החיים ולטיפול במחלות הקשורות להזדקנות.
