חוקרים הצליחו לשנות גנטית סוגים מסוימים של עגבניות, לשפר את טעמן ואיכותן ולהאריך את חיי המדף שלהן, בעזרת רמות גבוהות יותר של מרכיבים מסוימים.
לדברי החוקרים שפיתחו את הירק, מהמרכז ג'ון אינס, השימוש בעגבניות ששונו גנטית כך שהשוני בינן לבין עגבניות רגילות היה תוספת של מרכיב אחד ספציפי, איפשר לחוקרים לזהות בדיוק כיצד להניב עגבניות עם תכונות בעלות ערך רב יותר.
החוקרים, שפרסמו את תוצאות עבודתם ב-Current Biology, בדקו עגבניות מועשרות באנתוציאנין, פיגמנט טבעי המעניק יכולת אנטי-חמצונית גבוהה. חוקרים יודעים כבר כי עגבניות סגולות האריכו את חייהם של עכברים עם נטייה לפתח סרטן, ובמסגרת המחקר הנוכחי הם יותר מהכפילו את חיי המדף שלהן - מ-21 יום בממוצע ל-48 יום.
יבול שהולך לאיבוד בגלל ריקבון מהווה בעיה רצינית לחקלאים ולרשתות השיווק, ולכן הארכת חיי המדף אפילו ביום אחד יכולה להביא להבדל עצום.
אחת הדרכים לשפר את חיי המדף היא לאסוף את העגבניות בשלב מוקדם כשהן עדיין ירוקות ולזרז את הבשלתן בצורה מלאכותית עם אתילן, אך תהליך זה פוגע בטעמן. שיטה נוספת היא לגדל סוגי עגבניות שלעולם לא מבשילות לגמרי, אך גם אלו לא מפתחות טעם מוצלח.
במסגרת הפרויקט הנוכחי, החוקרים גילו כי האנתוציאנינים האטו את תהליך ההבשלה הגורם לריקבון ולריכוך הירק, והביאו לחיי מדף ארוכים יותר מבלי שפגעו בטעם. העגבניות הסגולות היו גם פחות רגישות לאחת המחלות החשובות ביותר המתפתחות לאחר הקטיף.
לדברי החוקרים, ניתן להעריך עגבניות רגילות על בסיס היכולת האנטי-חמצונית שלהן, ואלו שעשירות במרכיבים נוגדי חמצון יכולות לשמש כבסיס לייצור יבול משופר יותר.
