לחיים בעיר יכולה להיות השפעה משמעותית על השעון הביולוגי של בני אדם ובעלי חיים. אלו ממצאיו המפתיעים של מחקר חדש.
חוקרים מדדו את השעון הביולוגי (מנגנון פנימי של הגוף החי המווסת את פעילותו ההורמונלית של הגוף) של ציפורים מסוג קיכלי, עירוניות וכפריות, בדרום גרמניה. החוקרים, גרמנים וסקוטים, גילו כי ציפורי העיר התעוררו מוקדם יותר ונחו פחות מחברותיהן שהתגוררו ביער.
צוות החוקרים העלה את האפשרות כי השוני נובע משינויים מיקרו-אבולוציוניים.
המחקר, שפורסם בכתב העת Proceedings of the Royal Society B, בוצע על-ידי חוקרים מאוניברסיטת גלזגו ומהמוסד לצפרות מקס פלנק שבגרמניה. מספר ציפורי קיכלי זכרים בוגרים נלכדו ממינכן ומיער באחד האזורים הכפריים של המדינה.
כל ציפור צוידה במשדר רדיו במשקל קל ביותר שעקב אחר רמות הפעילות היומיות שלה בטבע לאורך עשרה ימים לפני שהחוקרים לכדו אותה שוב.
הציפורים הוחזקו לאחר מכן בתאים אטומים לאור ולרעש, והחוקרים מדדו את השעון הביולוגי שלהן תחת מצבים רצופים. ברגע שהחוקרים סיימו את הבדיקות הציפורים שוחררו חזרה לטבע.
תוצאות המחקר הראו, כי השעון הביולוגי של הציפורים העירוניות כשהיו משוחררות היה שונה משל חברותיהן הכפריות. בממוצע, הן החלו את הפעילות היומית שלהן 30 דקות בערך לפני עלות השחר, בעוד שהציפורים הכפריות החלו את היום כשהשמש עלתה. כמו-כן, הציפורים העירוניות סיימו את היום תשע דקות מאוחר יותר בכל יום.
שינויים אבולוציוניים במצבים מעבדתיים השעון הביולוגי של הציפורים העירוניות היה שונה בבירור. החוקרים זיהו קצב שונה אצל הציפורים שחיו בעיר. השעונים הביולוגיים של הציפורים העירוניות היו גם פחות עקביים, במיוחד באזורי עסקים.
לדברי צוות החוקרים, המחקר תומך בראיות אחרות שמראות כי לערים יש השפעה משמעותית על השעון הפנימי של הגוף שלנו. הם הדגישו את הצורך במחקרים נוספים שיקבעו אם שינויים אלו עלולים לגרום לעלייה בשיעור הבעיות הבריאותיות, או שהם קשורים לתפקוד טוב יותר באזורים עירוניים.
מחקרים קודמים הראו קשר חזק בבני אדם בין דפוסי שינה בעייתיים לעלייה בשכיחות דיכאון ומחלות כולל השמנה וסוגים מסוימים של סרטן.
המחקר הנוכחי הראה בפעם הראשונה כי לציפורי בר החולקות את הסביבה האנושית, יש שעון ביולוגי שונה.
החוקרים מקווים לגלות את החסרונות והיתרונות של שינוי השעון הביולוגי אצל ציפורי קיכלי ובעלי חיים אחרים הנמצאים בערים, וכך אולי להבין טוב יותר את האתגרים שיש להתמודדות עם החיים האורבניים.
אחת ההשערות שהעלו החוקרים לגבי השוני בשעון הביולוגי של הציפורים היא שהוא נובע משינויים מיקרו-אבולוציוניים שהתרחשו כתגובה לתופעות אורבניות כגון אור מלאכותי ורמות רעש גבוהות.