הבחירות לכנסת העשירית התקיימו ב-30 ביוני 1981. הבחירות הוקדמו בחודשים אחדים ממועדן המקורי. הן התקיימו באווירה של עוינות קשה בין הליכוד והמערך, והתאפיינו בגילויי איבה על רקע עדתי ופוליטי במידה שכמעט לא נודע כמותו בעבר.
המערך בראשות
שמעון פרס ציפה לשוב לשלטון לאחר שאיבד את ההנהגה לליכוד בשנת 1977. הליכוד בראשות מנחם בגין החל את מערכת הבחירות בעמדה של נחיתות. הפצצת הכור הגרעיני בעירק בתחילת יוני 1981 סייעה לשפר את מצבו בקרב הבוחרים. בנוסף לכך, ההתנצחות הבוטה עם המערך הסיטה את הדיון הציבורי מענייני השעה והמדינה לחילופי האשמות ולחשבון היסטורי קולני על היחס של מפא"י ההיסטורית לעולים מארצות המזרח ולשאלות הנמשכות בדבר קיפוח עדתי ואפליה בשנות קיומה של מדינת ישראל.
בד בבד, נאלץ הליכוד להתגונן נוכח סדרה של מקרי שחיתות שהתגלו בשנותיו בשלטון. כמו-כן, נוכח המצב הכלכלי הקשה שישראל הייתה נתונה בו נקטה ממשלת הליכוד כלכלת בחירות שעודדה אהדה כלפי בקרב הציבור, כך שהמאבק בין הליכוד והמערך היה צמוד וקשה. סוף דבר הליכוד ניצח בהפרש של כעשרת אלפים קולות בלבד.