שעת שינה לא קבועה בלילה עלולה לשבש התפתחות בריאה של המוח אצל ילדים צעירים. אלו הממצאים העולים ממחקר בתחום אינטליגנציה והרגלי שינה.
הכניסה למיטה בשעה שונה בכל לילה עלולה להשפיע על בנות יותר מאשר על בנים, אך שני המינים הצליחו פחות במשימות מנטליות בהשוואה לילדים עם שעת שינה קבועה, כך גילו החוקרים.
ההשפעה הייתה ניכרת ביותר בקרב בני השלוש, קבוצת גיל בה הן הבנים והן הבנות השיגו ניקוד נמוך יותר במבחני קריאה, מתמטיקה וכישורים מרחביים, בהשוואה לילדים בני אותו גיל שהקפידו על שעת שינה קבועה.
החוקרים, מאוניברסיטת קולג' לונדון, אמרו כי העדר שגרה קבועה פוגע בהתפתחות המוקדמת על-ידי כך שהוא משבש את שעון הגוף, או כתוצאה ממחסור בשעות שינה, מצב המשפיע על יכולת המוח לזכור וללמוד מידע חדש. בגיל שלוש, לדברי החוקרים, ניתן לראות את ההשפעה הגדולה ביותר וזו עובדה מדאיגה למדי.
במקרים בהם שעת השינה של הילד אינה קבועה, אין מיזוג ועיבוד יעיל של כל המידע הקיים סביבו בגיל זה, וכשיתבגר הקושי יהיה גדול עוד יותר, משום שלוח הזמנים המשתנה מסיט אותו למסלול קשה יותר.
עניין של תזמון קבוע למרות שההבדלים במבחנים היו מתונים - רק מספר נקודות במקרים רבים - שעת שינה לא סדירה לאורך כל תקופת הילדות נמצאה בעלת השפעה מצטברת וגרמה לבעיות גדולות בשלב מאוחר יותר.
החוקרים ניצלו מידע מהמחקר UK Millennium Cohort Study (MCS), מחקר ארוך טווח שתיעד ילדים שכעת נמצאים בשנות העשרה המוקדמות שלהם.
הם בדקו את הדרך בה הביצועים של הילדים באו לידי ביטוי במבחנים בגילאים שונים ואם לזמן השינה הייתה השפעה כלשהי על התוצאות. ההורים שהשתתפו במחקר נשאלו האם הילדים נכנסו למיטה בשעה קבועה בימים של אמצע השבוע. אלו שענו "תמיד" או "בדרך כלל" הוכנסו לקבוצה אחת ואלו שענו "לפעמים", או "אף פעם" הוכנסו לקבוצת ביקורת שנייה של ילדים שאינם ישנים בשעה קבועה.
לשעה בה הלכו הילדים לישון הייתה השפעה מעטה אם בכלל על הביצועים שלהם במבחנים השונים, כולל על כישורים בסיסיים של שימוש במספרים, קריאת אותיות ומשימות של בנייה מצורות שטוחות או תלת-מימדיות. אך שעת שינה לא קבועה תרמה לעתים קרובות לניקוד נמוך יותר במבחנים.
הירידה הגדולה בתוצאות המבחנים זוהתה בקרב ילדות שלא הייתה להן שעת שינה קבועה בשלב מוקדם בחיים - בגיל שלוש, חמש ושבע. המחקר הראה את אותו דפוס בקרב בנים עם שעת שינה לא קבועה בשני הגילאים האחרונים.
עורכי המחקר, שפרסמו את הממצאים בכתב העת Epidemiology and Community Health, הגיעו למסקנה כי שעת שינה לא קבועה משפיעה על גמישות המוח - כלומר על היכולת שלו לאגור וללמוד מידע חדש. הם הדגישו גם כי להתפתחות המוקדמת של הילד יש השפעה ניכרת על הבריאות לאורך כל החיים. לכן, מחסור בשעות שינה או איכות שינה לקויה, במיוחד בשלב ההתפתחות, יכולים להזיק גם בשלבים אחרים שונים של החיים.