גולשים המחפשים ברשת מידע לגבי נושאים בריאותיים רצוי שיהיו מודעים לכך שיש איום רציני על הפרטיות שלהם. כך קובע מחקר שפורסם בכתב עת רפואי מכובד וגדול בארצות הברית.
חוקרים מאוניברסיטת דרום קליפורניה שבלוס אנג'לס, חיפשו אחר מונחים כמו "דיכאון", "הרפס" ו"סרטן" באתרים בריאותיים שונים וצפו בנתונים אחריהם התקיים סוג מסוים של מעקב.
"ישנו איום רציני על הסודיות בגלל דליפה של מידע לגורם שלישי, דרך 'גששים' באתרים עצמם או במחשבים של הצרכנים", כתבו במגזין של איגוד הרפואה האמריקני.
"חשוב לדעת", כתבו, "כי אנשים שסובלים מדיכאון, מהרפס או מסרטן המחפשים ברשת אחר מידע לגבי מצבם - מה שמספר הולך וגדל של חולים עושים - מילות החיפוש שלהם עלולות שלא להישאר פרטיות כל כך. חשיפה של כל מצב-שהוא עלולה להסתכם לא רק במבוכה, אלא גם בהפליה בשוק העבודה".
החוקרים השתמשו בתוכנות DoNotTrackMe וב-Ghostery כדי לזהות גורם שלישי הקיים באתר בו גלשו ובתוכנה הנקראת Charles כדי למנוע העברת מידע לגורם שלישי.
מתוך "דגימת נוחות" (convenience sample) של 20 אתרים עם תנועת גולשים רבה ביותר, שכללו את הדפים הרשמיים של מוסדות רפואה שונים, של מינהל המזון והתרופות האמריקני (FDA) ושל WebMD ושומרי משקל, בכולם נמצא לפחות גורם שלישי אחד, ו-7-6 בממוצע.
ב-13 מבין 20 האתרים היה גורם שלישי שעקב אחר המידע של המשתמשים, כך לדברי החוקרים, שהדגישו את תפקיד ההתקנים (plug-ins) במדיה החברתית שהיו קיימים בחמישה מבין 13 האתרים.
התקנים כמו "Like" של פייסבוק מאפשרים לעקוב באתר אפילו אם המשתמש אינו גולש ברשת החברתית ואינו לוחץ למעשה על המקש.
בשבעה מתוך 13 האתרים שנבדקו דלפו מילות החיפוש של החוקרים לגורמים העוקבים.
החוקרים הזהירו כי המבוכה האישית או המקצועית עלולה לפגוע ברצון של גולשים מסוימים ליהנות מהנגישות של אתרים בריאותיים באינטרנט.