חגיגת יום הולדת בדרך כלל מתנהלת על-פי "נוסחא", שכוללת שירה, בקשת משאלה ליום ההולדת בזמן כיבוי הנרות וחיתוך עוגת יום ההולדת. כעת מחקר חדש מגלה כי הריטואל הזה (טקס) לא רק שגורם לחוויה להצרב בזכרון שלנו, אלא משפר גם את טעמה של העוגה.
אוסף חדש של מחקרים, שפורסמו בכתב העת Psychological Science, היוצא לאור על-ידי האיגוד למדעי הפסיכולוגיה, מגלה כי הריטואלים שאנו מבצעים לפני האכילה - אפילו אלו שנראים חסרי חשיבות - יכולים למעשה לשנות את התפיסה שלנו לגבי המזון שאנו אוכלים באותו אירוע.
פסיכולוגים מאוניברסיטת מינסוטה רצו לבדוק מה כוחם של ריטואליים לאחר שהבחינו ברוטינות משעשעות שאנשים - כולל הם עצמם - מבצעים לעתים קרובות לפני שהם אוכלים ושותים.
אחת החוקרות תיארה: "בכל פעם שאני מזמינה אספרסו, אני לוקחת שקית סוכר ומנערת אותה, פותחת את השקית ושופכת מעט סוכר פנימה ואז טועמת. זה אף פעם לא מספיק אז אני ממשיכה ושופכת חצי מהשקית פנימה. העניין הוא שלא מדובר בריטואל פרקטי. הייתי צריכה פשוט ישר לשפוך חצי שקית".
החוקרים ביצעו ארבעה ניסויים כדי לחקור כיצד ריטואלים שונים יכולים להשפיע על התפיסה שלנו ועל הצריכה של מזונות שונים.
השפעות של ממש במסגרת הניסוי הראשון, חלק מהמשתתפים נתבקשו לאכול חטיף שוקולד אך רק לאחר סדרת הוראות: "מבלי להסיר את עטיפת החטיף כולו לחתוך אותו לחצי, להסיר חצי מהעטיפה ואז לאכול חצי. ולבסוף, להסיר את כל העטיפה ולאכול את
החצי השני".
שאר המשתתפים קיבלו הוראה פשוט להרגע קצת ואז לאכול את חטיף השוקולד באיזו דרך שרצו.
תוצאות הניסויים הראו כי אלו שביצעו את ה"ריטואל" דירגו את טעמו של השוקולד מאד גבוה, התענגו עליו יותר והיו מוכנים לשלם סכום כסף גבוה יותר עבורו בהשוואה למשתתפים בקבוצה השניה. הממצאים הצביעו על כך שריטואל קצר ומזוייף יכול ליצור השפעות אמיתיות לגמרי.
ניסוי שני תמך בתוצאות הניסוי הראשון והראה כי תנועות רנדומליות אינן יוצרות חווית אכילה מהנה יותר. אלא רק התנהגויות חוזרות על עצמן, אירעיות ומסודרות משנות את התפיסה שלנו לגבי המזון.
הנתונים מגלים גם כי עיכוב ממושך יותר בין הריטואל לצריכת המזון הגביר את ההשפעות, גם במקרים של אוכל טבעי כמו גזר; התפיסה של אכילת הגזר לאחר ריטואל שיפרה את טעמו בעיני המשתתפים.
מעורבות אישית בסוף שני הניסויים, החוקרים גילו כי מעורבות אישית בריטואל חשובה ביותר - צפיה במישהו אחר כשהוא מערבב לימונדה בשיטתיות לא הפכה את המשקה לטעים יותר. בנוסף, הם גילו כי "עניין מהותי" - העובדה שריטואלים מושכים אותנו למה שאנו עושים - אחראי להשפעות החיוביות שיש לריטואלים על חווית האכילה.
למרות שהריטואלים המדוברים נראים קטנים או רגילים וחסרי משמעות, החוקרים ציינו כי ההשפעות שהם מניבים מוחשיות ביותר. ולמרות שריטואלים שכיחים מאד לפני הארוחות, הם יכולים לשחק תפקיד חשוב גם במצבים אחרים.
החוקרים מתכננים לבקש מחולים לבצע ריטואלים מסויימים לפני ניתוח ואז למדוד את רמת הכאב שלהם לאחר הניתוח ואת המהירות בה הם מחלימים.
