הסוכנות לביטחון לאומי בארה"ב, ה-NSA, הצליחה לעקוף או לפצח את מרבית מערכות ההצפנה וערבול הדיגיטלי, השומרות על מערכות הסחר והבנקאות העולמיים, המגנות על נתונים רגישים כמו רשומות רפואיות וסודות מסחריים, ובאופן אוטומטי מאבטחות דואר אלקטרוני, חיפושים באינטרנט, צ'אטים ושיחות טלפון של אמריקנים ואחרים ברחבי העולם. כך לפי נתוני מסמכים שפרסם (יום ו', 6.9.13) העיתון "ניו-יורק טיימס", שהגיעו מאדוארד סנואודן, הקבלן המדליף שעבד עבור הסוכנות, וכעת מקבל מקלט זמני ברוסיה.
משתמשים רבים מניחים - או שהם קיבלו הבטחות לכך מחברות האינטרנט - כי הנתונים שלהם בטוחים מפני עיניים חטטניות, כולל אלה של הממשלה, וה-NSA רוצה לשמור על ההנחה הזו. הסוכנות מתייחסת להצלחות האחרונות שלה בפענוח המידע המוגן כאחד הסודות השמורים ביותר שלה, מידע המוגבל רק לאלה בעלי סיווג ביטחוני גבוה ביותר לתוכנית שזכתה בשם הקוד Bullrun.
החל משנת 2000, כשכלי ההצפנה החלו בהדרגה להיכנס לשימוש נרחב ברחבי האינטרנט, השקיעה ה-NSA מיליארדי דולרים בקמפיין חשאי לשימור יכולת הציתות שלה. לאחר שהפסידה במאבק ציבורי בשנות ה-90' במסגרתו ביקשה להכניס "דלת אחורית" משלה לכל אמצעי הצפנה, היא יצאה לדרך כדי להשיג את אותה המטרה בחשאי.
הסוכנות, על-פי רשומות וראיונות עם גורמים בתעשיה, פרסה רשת של מחשבי-על מהירים שנועדו לפצח קודים, והחלה בשיתוף פעולה עם חברות טכנולוגיה בארצות הברית ובעולם כדי לבנות נקודות כניסה לתוך המוצרים שלהם. המסמכים אינם חושפים אילו חברות השתתפו בתוכנית הזו.
ה-NSA פרצה לתוך מחשבי היעד כדי לעיין בהודעות לפני שאלו הוצפנו. במקרים מסוימים, החברות טוענות כי הממשלה כפתה עליהם למסור לה את מפתחות ההצפנה שלה או לאפשר לה בניית "דלת אחורית".
כמו-כן, הסוכנות, בהיותרה יצרנית קוד המחשב המנוסה ביותר בעולם, ניצלה את השפעתה כדי להכניס באופן חשאי חולשות לתקני ההצפנה בהם משתמשים מפתחי חומרה ותוכנה ברחבי העולם.
