רוב המטופלים הסובלים מכאב גרון מקבלים טיפול אנטיביוטי תחת מרשם למרות שהתועלת שבו שנויה במחלוקת.
מחקר חדש מגלה כי רק 10% מהאנשים הבוגרים הסובלים מכאב גרון סובלים למעשה מסטרפטוקוקוס, חיידק שניתן לחסל אותו בעזרת אנטיביוטיקה. כמעט כל יתר כאבי הגרון מקורם בווירוסים. במקרים אלו, הטיפול האנטיביוטי לא יועיל ויש לו דווקא סיכוי משמעותי להזיק. זוהי המסקנה אליה הגיעו החוקרים מבית החולים בריגהאם ונשים בבוסטון.
למרות שתופעות לוואי רציניות הן נדירות, האנטיביוטיקה עלולה לגרום לשלשול או לזיהומים פטרייתיים ולשבש את פעולתן של תרופות אחרות. שימוש יתר בתרופות גורם גם להתפתחות עמידות של החיידק, כלומר מעלה את הסיכון לזיהומים עתידיים שקשה יותר לטפל בהם.
לצורך המחקר ניתחו החוקרים נתונים מ-8,200 ביקורים אצל רופא המשפחה ובחדר המיון בעקבות כאבי גרון בין השנים 2010-1997. הם גילו כי רופאים רשמו אנטיביוטיקה ב-60% מהמקרים, ללא שינוי בשיעור זה לאורך התקופה. את הממצאים פרסמו בכתב העת הרפואי JAMA Internal Medicine.
תסמיני מפתח מה שהשתנה היה יחס גדול יותר בשנים האחרונות של מרשמים לאנטיביוטיקה חדשה ויקרה, זאת למרות שהפניצילין פועל בצורה יעילה לא פחות נגד סטרפטוקוקוס.
החוקרים ציינו כי לא היו בידיהם נתונים על אבחון כל חולה, ולכן אינם יכולים לדעת באלו מן המקרים הטיפול האנטיביוטי היה הטיפול הראוי. באופן אידיאלי, לדבריהם, רופאים צריכים להיעזר בתסמיני מפתח כדי לגלות אלו חולים צריכים לבצע בדיקה לזיהוי סטרפטוקוקוס.
לדברי החוקרים, מאוניברסיטת קליפורניה שבסן פרנסיסקו, הסיכוי שחולים סובלים מסטרפטוקוקוס גבוה יותר אם הם סובלים גם מחום, מבלוטות לימפה נפוחות, מנקודות לבנות על השקדים או שקדים נפוחים ואינם מפתחים שיעול. אך לעתים קרובות השימוש בבדיקה נעשה ללא הבחנה ומרשמי האנטיביוטיקה ניתנים גם הם ללא כל צורך.
היחס בין מטופלים המבקרים אצל רופא המשפחה בגלל כאב גרון יחסית לביקורים בעקבות סיבות אחרות ירד מכמעט 8% לכ-4% במהלך תקופת המחקר, ומספר מועט יותר של ביקורים בעקבות כאב גרון משמעותו מספר מועט יותר של מרשמי אנטיביוטיקה, גם אם רוב המטופלים הסובלים מכאב גרון עדיין מקבלים את הטיפול התרופתי. בהיבט של בריאות הציבור, ציינו החוקרים, ישנה כיום פחות השפעה על עמידות החיידקים.
ישנם מומחים הסבורים כי כדי למנוע טיפול אנטיביוטי שלא לצורך, רצוי להימנע מביקורים אצל הרופא בגלל כאב גרון פשוט ולא חריג. חשוב לטפל בתסמינים בעזרת משככי כאבים ללא מרשם וכמות רבה של נוזלים. רוב כאבי הגרון נעלמים מעצמם.