לא לכל האנשים הסובלים מהשמנה יש גם תסמינים הקשורים באופן טיפוסי להשמנה מוגזמת. למעשה, אלו שסובלים מעודף משקל אך למרות זאת אינם מראים סימנים לעמידות לאינסולין, לרמות כולסטרול גבוהות או ללחץ דם גבוה, מהווים כ-10%-40% מהאנשים השמנים. במסגרת מחקר חדש שעסק בנושא, חוקרים מאוניברסיטת הלסינקי הגיעו למסקנה כי "השמנה בריאה מבחינה מטבולית" קשורה הן להעדר דלקתיות והן לשמירה על תפקוד מיטוכונדרי תקין בתאים.
שלא כמו רוב המחקרים, לא היו אלו התיאוריה או המסקנה שהצביעו על הממצא המפתיע, אלא תכנונו יוצא הדופן של המחקר.
לצורך המחקר, השתמשו החוקרים בתאומים זהים, מה שאיפשר להם לשלוט באופן ייחודי בגורמים כמו רקע גנטי, התפתחות מוקדמת וסביבה, גיל ומין בהשוואה בין אנשים הסובלים מהשמנה לבין אנשים רזים.
עורכי המחקר מצאו 16 תאומים זהים שלא היו זהים במונחים של משקל - האחד סבל מהשמנה והשני לא, ואז הוסיפו למחקר 11 זוגות תאומים "זהים" לצורך השוואה וכדי לספק נתונים שמקורם בהבדלים באינדקס מסת הגוף (BMI) ובמשקל. כל התאומים, הן אלו שהיו זהים במשקל והן אלו שלא, היו מפינלנד ובני 36-22. החוקרים אספו מידע לגבי כולם.
חילוף חומרים לא תקין אצל כל 16 זוגות התאומים, ההבדל הממוצע במשקל בין התאום השמן לתאום הרזה היה כ-17 ק"ג. במחצית מזוגות אלו, התאומים השמנים נחשבו לא בריאים מבחינה מטבולית - סבלו מרמות שומן גבוהות בכבד (גבוהות פי שבעה), מעלייה של 78% בייצור האינסולין במהלך בדיקה אורלית לעמידות לגלוקוז, מרמות גבוהות של CRP (חלבון מגיב C שרמתו עולה במצבים דלקתיים), מהפרעה משמעותית יותר של פרופיל שומנים בדם, ומנטייה גבוהה יותר ללחץ דם גבוה בהשוואה לתאומים הרזים.
במקביל, בשמונת הזוגות האחרים, התאומים השמנים לא היו שונים מהרזים ברמות השומן בכבד, בעמידות לאינסולין, ב-CRP, בפרופיל השומנים, בלחץ הדם או במאפיינים מטבוליים של רקמה שומנית תת-עורית. במילים אחרות, תאומים שמנים אלו ביטאו "השמנה מטבולית בריאה". הם היו בריאים בדיוק כמו התאומים הרזים שלהם.
כדי להבין מדוע אנשים שמנים מסוימים נשארים בריאים למרות שאחרים לא, התמקדו החוקרים רק בתאומים שסבלו מעודף משקל לעומת אחיהם הרזים.
במסגרת ההשוואה בין תאומים שסבלו מהשמנה ולא היו בריאים לבין התאומים שסבלו מהשמנה מטבולית בריאה הם גילו כי אצל הראשונים הזרחון החמצוני המיטוכונדרי ברקמת השומן התת-עורית לא ווסת כראוי - התאים שבשומן מתחת לעור לא עברו חילוף חומרים יעיל כמו אצל התאומים שסבלו מהשמנה מטבולית בריאה. הדלקתיות הכרונית גם היא לא ווסתה כראוי, שני סימנים לבעיות שעלולות לגרום לסיבוכים ולמחלות, כולל לסוכרת.
תוצאות המחקר הראו למעשה כי קיומו של תעתוק מיטוכונדרי והעדר דלקתיות קשורים לרמות שומן נמוכות בכבד ולהשמנה מטבולית בריאה. למרות שהחוקרים ציינו כי אדם הסובל מהשמנה מטבולית בריאה עלול לפתח בעתיד סיבוכים, בהווה מצב בריאותו שווה-ערך לזה של אדם רזה.