תוצר לוואי של תפקודי כולסטרול, הדומה להורמון אסטרוגן, מעודד צמיחה והתפשטות סוגים נפוצים של סרטן השד. כך דיווחו בסוף השבוע חוקרים מהמוסד לסרטן דיוק.
הם גילו גם כי תרופות להורדת הכולסטרול, כמו הסטטינים, יכולות לבטל את השפעת המולקולה.
ממצאי המחקר, שפורסמו בכתב העת Science, עדיין ראשוניים ומבוססים אומנם על ניסויים במודלים של עכברים ושל תאים גידוליים, אך למרות זאת המחקר מספק בפעם הראשונה הסבר לקשר בין רמות כולסטרול גבוהות לסרטן השד, במיוחד בקרב נשים לאחר גיל המעבר, ומראה כי שינויים תזונתיים או טיפולים להורדת הכולסטרול יכולים לשמש כדרך זמינה ופשוטה להורדת הסיכון למחלה.
שליטה בהורמון מחקרים רבים הצביעו כבר על קשר בין השמנה לסרטן השד, במיוחד על קשר בין רמות כולסטרול גבוהות לסיכון לסרטן שד, אך עד כה לא זוהה המנגנון העומד מאחורי הקשר. במסגרת המחקר האחרון החוקרים הצליחו לגלות כי מולקולה, ולא הכולסטרול עצמו, אלא מטבוליט מאד נפוץ של הכולסטרול הנקרא 27HC, מחקה את ההורמון אסטרוגן ויכול לעודד באופן עצמאי את התפתחות סרטן השד.
ההורמון אסטרוגן מזין כ-75% מכל מקרי סרטן השד. אחד הממצאים המוקדמים של החוקרים היה כי ה-27-hydroxycholesterol, או בקיצור 27HC מתנהג בדומה לאסטרוגן בבעלי חיים.
לצורך עבודתם, החוקרים ניסו לקבוע אם פעילות האסטרוגן מספיקה לכשעצמה כדי לעודד התפתחות סרטן שד וגרורות, והאם לשליטה בהורמון תהיה השפעה הפוכה.
קשר ישיר בעזרת מודלים של עכברים, המנבאים במידה רבה את מה שקורה בבני אדם, החוקרים הצליחו להראות מעורבות ישירה של ה-27HC בהתפתחות גידולים סרטניים בשד, כמו גם את מידת האגרסיביות של הסרטן והתפשטותו לאיברים אחרים. הם גילו גם כי הפעילות של המטבוליט דוכאה כאשר בעלי החיים טופלו באנטי-אסטרוגנים או כאשר הוספת ה-27HC נעצרה.
החוקרים אימתו את הממצאים בעזרת שימוש ברקמת שד סרטנית מבני אדם. ממצא נוסף שעלה מבדיקות אלו הצביע על קשר ישיר בין רמת האגרסיביות של הגידול לבין רמות האנזים האחראי ליצירת מולקולת ה-27HC. המולקולה יכולה להווצר במקומות אחרים בגוף ולעבור לאזור הגידול.
ככל שהגידולים היו גרועים יותר, כך רמות האנזים היו גבוהות יותר. מחקרים שעסקו בביטויי גנים גילו כבר קשר אפשרי בין חשיפה ל-27HC להתפתחות עמידות לתרופה נוגדת האסטרוגן - טמוקסיפן. הנתונים האחרונים מדגישים גם את הדרך בה עליה ברמות ה-27HC פוגעת ביעילות של מדכאי ארומטאז, שהם בין הטיפולים התרופתיים הנפוצים ביותר לסרטן שד.
דרך פשוטה מדובר, לדברי החוקרים, בממצאים מאד משמעותיים. גידולי שד - מאחר שהאנזים האחראי לייצור ב-27HC בא לידי ביטוי, יוצרים מולקולה דמויית אסטרוגן שיכולה לעודד את התפתחות הגידול. בנוסף, הגידולים מפתחים מנגנון דרכו הם משתמשים בסוג אחר של "דלק".
הממצאים מראים כי ייתכן שיש דרך קלה ופשוטה להוריד את הסיכון לסרטן שד על-ידי שליטה ברמות הכולסטרול, בין אם בעזרת סטטינים ובין עם בעזרת התזונה. בנוסף, לנשים החולות בסרטן שד וסובלות מרמות גבוהות של כולסטרול, השימוש בסטטינים יכול אולי לעכב או למנוע עמידות לטיפולים אנדוקריניים כמו טמוקסיפן או מדכאי ארומטאז.