תגובת השרשרת הגרעינית הראשונה הופעלה בהצלחה, היום לפני 71 שנים. הישג זה איפשר את פיתוחה של פצצת האטום ואת הפעלתן של תחנות כוח גרעיניות.
הניסוי בוצע באוניברסיטת שיקגו בהובלת הפיזיקאי אנריקו פרמי, שנמלט מאיטליה הפשיסטית ארבע שנים קודם לכן עם אשתו היהודייה.
הוא יצא לשטוקהולם לקבל את פרס נובל בפיסיקה על ההוכחה כי תגובה גרעינית מאפשרת יצירת יסודות חדשים, ולא שב עוד למולדתו.
בניסוי בשיקגו הוא הוכיח כי הנייטרונים הנפלטים בביקוע גרעיני של אטום אורניום עשויים לערער את יציבות הגרעין של אטומים סמוכים ולגרום גם לביקוע גרעיניהם ולשחרור עוד נייטרונים בתגובת שרשרת. בכמות מספקת של חומר בקיע, האנרגיה המשתחררת בתגובת השרשרת תגרום לפיצוץ גרעיני.
לאחר הצלחת הניסוי, המשיך פרמי להיות בין מובילי תוכנית "מנהטן" לפיתוח פצצות האטום האמריקניות, ולאחר סיום מלחמת העולם השנייה המשיך לעסוק בחקר הגרעין עד שמת מסרטן, והוא רק בן 53.