מנהלת בית הספר למדעי המעבדה הרפואית באוניברסיטת בן-גוריון בנגב, פרופ' אסתר פריאל, מצאה חומרים חדשים המאפשרים הארכת חיי התא ובכך מאטים את התפתחות מחלת ניוון תאי מערכת העצבים, ALS. המחקר מומן על-ידי עמותת ישראלס, שדב לאוטמן נמנה על תורמיה הבולטים.
מחלת ה-ALS, הידועה גם כ-"לו גריג" או כמחלת העצבים המוטוריים (Amyotrophic Lateral Sclerosis), היא מחלה ניוונית הפוגעת בתאי מערכת העצבים הקשורים לתנועה. רוב החולים מתים כשלוש שנים מזמן האבחון. לאוטמן, כאמור, נפטר לאחרונה כתוצאה מהמחלה והיום (א', 22.12.13) מתקיימת האזכרה במלאת שלושים יום למותו.
הארכת חיי התא פרופ' פריאל בשיתוף עם ד"ר אביב גזית (לשעבר מהאוניברסיטה העברית) ופרופ' שמעון סלוין (אף הוא לשעבר מהאוניברסיטה העברית וכיום עומד ראש המכון לתרפיה גנית בתל אביב), יצרו חומרים כימיים חדשים המסוגלים להגביר את החלבון טלומראז, אשר מאפשר הארכת חיי התא, בצורה מבוקרת וזמנית בכל אברי העכברים, כולל המוח ובהמשך גם בתאים של בני אדם.
באופן רגיל, חלבון זה אינו פעיל במרבית התאים בגופנו וכתוצאה מכך התאים נכנסים למצב של הזדקנות ומתים. מחקרים הראו שבתהליך של הנדסה גנטית בעכברים, ניתן להאריך את חיי התאים בכ-35% ולחזקם בפני זיהומים וכשלים של מערכות בגוף כולל שרירים.
אחד הדברים החשובים במחקרם של פרופ' פריאל ושותפיה היא האפשרות לבקר על הטלומראז, שכן ביטויים גבוהים מדי של החלבון עלולים להוביל לסרטן. במחקרם על עכברי ALS הם מראים כי הגברת הביטוי של טלומראז במוח ובחוט השדרה גורמת להאטת המחלה ולהגברת תוחלת החיים של אותם עכברים.
המחקר נתמך בראשיתו על-ידי העמותה הישראלית ISrALS, והתפרסם במספר עיתונים מדעיים מהשורה ראשונה, בין היתר בתחילת 2013, ב-Embo Molecular Medicine.
ב.ג.נגב טכנולוגיות, חברת המסחור של אוניברסיטת בן-גוריון, חתמה על הסכם פיתוח ורישיון עם קרן השקעות אמריקנית פרטית, אשר תשקיע מעל מיליון דולר בשנתיים הקרובות בהרחבת המחקר. "מדובר בפריצת דרך מדעית, מאחר שלחומרים אלה יש פוטנציאל רב לא רק בהתמודדות במחלות ניוון של מערכת העצבים, אלא גם במחלות אחרות הקשורות לזקנה", ציינה החוקרת פרופ' פריאל.
