אלפי אריגים מהתקופה הרומית נמצאו במדבר יהודה, באזורי הנגב והערבה, כשעד כה התגלו מתוכם רק שניים שנצבעו על-ידי חילזון הארגמן וכעת, במסגרת מחקר של רשו תהעתיקות נחשפו שלושה אריגים נדירים נוספים, השייכים לפיסות אריגים יוקרתיים שייתכן כי שימשו כפרטי לבוש בתקופה הרומית.
את המחקר ערכה ד"ר נעמה סוקניק. עבודת הדוקטורט של ד"ר סוקניק נעשתה בהנחייתם של פרופ' זהר עמר מהמחלקה ללימודי ארץ ישראל וארכיאולוגיה וד"ר דוד אילוז מהמחלקה למדעי החיים באוניברסיטת בר-אילן. בחינת האריגים נעשתה ע"י ד"ר אורית שמיר, אוצרת הממצאים האורגניים ברשות העתיקות.
אריגים יוקרתיים אלה, ממערות ואדי מורבעאת השוכנות דרומית לקומראן, נחשפו במסגרת מחקר שבדק את חומרי הצבע של 180 דגימות אריגים ממערות מדבר יהודה. בין אריגים רבים שמרביתם נצבעו בחומרים מן הצומח, נמצאו שני אריגים בגוון ארגמני-בורדו, שנצבעו בצביעה כפולה בעזרת שניים מהחומרים היקרים ביותר בעת העתיקה - ארגמון כהה קוצים וכנימה ארמנית.
אריג שלישי, עשוי צמר המעיד על כך שסיבי החוטים נצבעו בחשיפה לאור או בושלו לאחר צביעתם ומייצגים שימוש נוסף בחלזון הארגמן להשגת הגוון הכחול ויתכן כי לפנינו אריג תכלת שנעשה בטכניקה הדומה לעשיית התכלת שבציצית חשיבותו של אריג זה גדולה, שכן כמעט שאין לו מקבילות בממצא הארכיאולוגי.
בחינת האריגים הצביעה על כך ששני אריגי הארגמן נטוו באופן יחודי בטוויה שאופיינית לאריגי יבוא, ומאידך האריג הכחול נעשה בטוויה האופיינית לאריגים המקומיים.
מבין כל הצבענים שהיו בשימוש, הארגמן נחשב לצבען היוקרתי למן התקופות הקדומות, אך דומה שבתקופה ההלניסטית-רומית האהדה הציבורית אליו הגיעה לשיאה. אריגים הצבועים בארגמן העידו על יוקרתו של הבגד ועל מעמדו החברתי של בעליו.
היו תקופות בהן לֵבוש הארגמן נאסר על ההמון והותר לקיסר ולמשפחתו בלבד. מהלכים אלו רק הגבירו את הפופולריות של צבע הארגמן שמחירו נסק והיה זהה למחירו של הזהב.
קשה לדעת בוודאות כיצד התגלגלו אריגים יוקרתיים למערות מורבעאת. ייתכן כי אריגים אלה היו חלק מרכושם של אותם פליטים יהודים מתקופת מרד בר-כוכבא ומייצגות את מצבם הכלכלי הטוב עוד לפני פרוץ המרד.
אפשרות אחרת היא כי הן היו חלק מרכושם של יחידה צבאית רומית קטנה שעל-פי הממצאים התמקמה במערות מורבעאת לאחר מרד בר-כוכבא. ייתכן כי אותם חיילים הביאו חלק מרכושם מחוץ לגבולות הארץ, וחלקו האחר רכשו במהלך שירותם בארץ מהאוכלוסייה המקומית היהודית.
שלושת האריגים שופכים אור על מערות מורבעת ומייצגים את הצבעים היוקרתיים ביותר בעת העתיקה: התכלת, הארגמן ותולעת שני.
