מחקר חדש שבוצע במעבדתו של ד״ר אלי לואיס מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב מראה כי חסימת פעילות תוצרי נזק תאי באמצעות חלבון המצוי בגוף האדם, מעכבת תגובות חיסוניות בלתי רצויות כנגד רקמות פגועות, כדוגמת הלבלב במחלת סוכרת נעורים מסוג 1. ממצאי המחקר פורסמו בימים אלה בכתב העת היוקרתי Frontier in Immunology.
היות שאצל חולי סוכרת מסוג 1 נהרסים צברי התאים המפרישים אינסולין על-ידי מערכת החיסון, נבחנת האפשרות להשתילם למטופלים, בדיוק כמו השתלה של איבר אחר לכל דבר. אך תאים אלו מאוד רגישים לדלקת מקומית ומהר מאוד כושלים בתפקודם. ואכן, במהלך השתלת איי לבלב מופיעה פציעה תאית בשתל עצמו והיא מעוררת תגובה חזקה של מערכת החיסון כבר בימים הראשונים לאחר ההשתלה. למרות מגוון רחב של טיפולים נגד דחיית שתלים, דווקא תהליך הדלקת ותהליך מניעת הנזק התאי, אינם מקבלים מענה תרופתי. במחקר הרפואי בתחום זה מקובל להתייחס להתקפת מערכת החיסון על שתל באופן שחופף ברובו להתקפת מערכת החיסון על תאי הלבלב של חולי סוכרת.
מסתבר שתאים שנהרסים משחררים מתוכם חלבונים אשר מעוררים תגובה דלקתית ותומכים במערכת החיסון. אחד מהחלבונים הללו נקרא gp96, והוא נמצא עולה ברמתו בדמם של חולי סוכרת מסוג 1. יתרה מכך, החלבון הודגם כמעורר תגובה חיסונית במספר מחלות אחרות, ושוב, בתנאי שהוא נמצא מחוץ לתאים ולא בתוכם.
מוות תאי המעבדה של ד״ר אלי לואיס חוקרת את המנגנון המגן על תאים מפני דלקת, כמו גם על שתלים וכן על הלבלב של חולי סוכרת נעורים בשלבים מוקדמים מאוד של המחלה. חלבון זה קרוי AAT והוא עולה ברמתו במחזור הדם של האדם בכל עת שלוקים במחלה. מנגנון הפעולה של AAT, עם זאת, אינו ידוע.
במאמר שפורסם בימים אלה על-ידי קבוצת המחקר של ד"ר אלי לואיס, בהובלת הסטודנט לדוקטורט דוד אוחיון, בעיתון היוקרתי Frontier in Immunology, הודגם כי gp96, אשר נמצא מחוץ לתאים, נקשר ישירות ל-AAT ובכך מנוטרל מהשפעתו המזיקה.
התוצאות התקבלו מסדרת ניסויים קפדנית הכוללת, למשל, מגוון תרביות תאים ממקור עכברי, בתוכן אותם איי לבלב מייצרי אינסולין, וכן במודל של חיה שלמה; הטיפול ב-AAT הגן בפני התגובה הדלקתית שהושרתה על-ידי תוספת חיצונית של gp96. בנוסף, בעכברים שבוצע בהם מודל השתלת איים או עור וטופלו ב-AAT נמצא כי הופחתה רמתו החוץ-תאית של gp96. באמצעות מקטע חלבוני קצר שסונתז על-ידי חברת קומפיוג'ן בישראל, הצליחו החוקרים להוכיח כי אכן יש לצורתו החוץ-תאית של gp96 תפקיד ביצירת תגובה חיסונית במהלך השתלת איי לבלב.
מדוע ממצאים אלה חשובים? התיאוריה העוסקת בהתפתחות תגובה חיסונית לאחר פציעה תאית נהגתה לפני כעשרים שנה על-ידי חוקרת בשם Polly Matzinger, לפיה בגוף האדם תחלופת התאים מתקיימת בעקבות מוות תאי אשר עלול לגרור אחריו תגובה חיסונית. ולכן, לפי התיאוריה, בגוף האדם אמורים להתקיים מנגנונים אשר יביאו לצמצום נזקים אלה במנגנון שטרם הובהר במלואו.
ד"ר לואיס: "המחקר הנוכחי מתמקד במעורבות פציעה תאית במנגנוני מחלה אשר לא הובאו להתייחסות טיפולית עד כה. מנגנונים אלה עשויים להסביר את כישלונן של גישות ניסיוניות רבות המנסות לפגוע במערכת החיסון בתור טיפול, אך מותירות אחריהן נזק תאי ללא מענה. מידע זה עשוי להקנות התוויות רפואיות נוספות לחלבון AAT תוך שיפור הנזקים המתעוררים בעקבות פציעה תאית, ואולי אף לאפשר ירידה במינון של תרופות בעלות תופעות לוואי קשות הנמצאות בשימוש כיום. החלבון AAT נבחן כיום במתן לחולי סוכרת נעורים מסוג 1 במספר ניסיונות קליניים בארץ ובארה״ב בסמוך לאבחנת המחלה".
