עוד סיבה טובה לכל מי שאין סיכוי שיתחיל את הבוקר שלו בלי כוס קפה חם - מחקר חדש מגלה שהקפאין לא רק שמגביר את הערנות, אלא עוזר גם לזיכרון.
חוקרים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס בדקו את השפעת הקפאין על הזיכרון מבלי שהם כוללים בבדיקה את הגורמים האחרים המגבירים תגובות שונות במוח. המחקר שערכו הראה כי הקפאין הגביר זכרונות מסוימים עד 24 שעות לאחר צריכת הקפה.
הראיות שהתגלו, כי לקפאין השפעה על התהליך בבני אדם - תהליך יצירת זכרונות קבועים יותר - הן ראיות חדשות לחלוטין לדברי החוקרים.
המחקר, שמומן על-ידי המוסד הלאומי לבריאות ועל-ידי הקרן האמריקנית הלאומית למדע, כלל יותר מ-100 משתתפים שלא היו שתיינים גדולים של קפה, תה או קולה. החוקרים בחרו למעשה אנשים שצרכו פחות מ-500 מיליגרם של קפאין בשבוע. רובם, כאמור, לא שתו קפה אלא העדיפו משקה מוגז פעמיים בשבוע.
תכולת הקפאין שבקפה משתנה במידה מהותית. רוב כוסות הקפה הממוצעות מכילות 160 מיליגרם קפאין, אך כוס קפה של 480 מיליליטר של סטארבקס, לדוגמה, מכילה 330 מיליגרם של קפאין.
החוקרים גילו כי מינון של 200 מיליגרם קפאין לפחות נדרש כדי להגביר את עיבוד וגיבוש הזיכרון.
השפעה ניכרת לצורך המחקר, שפורסם במהדורה המקוונת של כתב העת Nature Neuroscience, ביקשו החוקרים מהמשתתפים להתבונן במאות תמונות שכיחות ויומיומיות על מסך מחשב: נעליים, כיסא, ברווז גומי וכולי. הם ביקשו מהם לזהות אם מדובר בחפץ ששייך לתוך הבית או מחוצה לו, אך התשובות לא היו רלוונטיות משום שהכוונה הייתה לגרום להם להתרכז בחפץ ולזכור אותו.
חמש דקות לאחר שהמשתתפים התבוננו בתמונות, מחצית מהם קיבלו 200 מיליגרם קפאין והמחצית האחרת קיבלו פלצבו (תרופת דמה שאינה מכילה חומר רפואי אך בעלת השפעה פסיכולוגית על המטופל). הם חזרו 24 שעות מאוחר יותר, לאחר שהקפאין היה כבר מחוץ לגוף והתבוננו בתמונות נוספות של חפצים. הפעם התבקשו לתייג את התמונות כ"ישנות", "חדשות" או "דומות" לתמונות המקוריות שראו (לדוגמה, תמונה של ברווז בה התבוננו יום קודם רק מזווית שונה מעט).
המשתתפים שקיבלו את הקפאין הצליחו טוב יותר להבחין בין תמונות דומות לאלו המקוריות, ואלו שקיבלו את הפלצבו נטו שלא לזהות נכון תמונות דומות למקוריות.
לדברי החוקרים, היכולת שנבעה מהשפעת הקפאין לזהות תמונות דומות אך לא זהות לא זוהתה כאשר המשתתפים קיבלו מינונים נמוכים יותר של קפאין, או כאשר הקפאין נצרך שעה לפני מבחן התמונות.
בעזרת הקפאין, המשתתפים הצליחו לזהות פריטים דומים בצורה מדויקת יותר ולקשר אותם לתמונות המקוריות, כתבו החוקרים, עובדה שלטענתם מוכיחה כי הקפאין מגביר את תהליך העיבוד של המוח.
המחקר לא הוכיח כי קפאין משפר את הזיכרון, וחשוב לציין גם כי אחת ממגבלותיו היא העובדה שהמשתתפים ידעו כי הם משתתפים במחקר הקשור לקפאין.
