פעילות אתגרית מהווה התערבות יעילה בעבודה עם ילדים שנמצאים על הרצף האוטיסטי בשיפור מדדים שונים כגון: מוטיבציה, תקשורת, התנהגות חזרתית ומודעות. כך עולה ממחקר שנערך באוניברסיטת אריאל.
המחקר נערך על-ידי בוגרות המחלקה להפרעות בתקשורת באוניברסיטת אריאל, ענבל ברודאי ושני איתן, בשיתוף עם עמותת אתגרים ומשרד החינוך.
מחקרים שנערכו בעבר הוכיחו, כי פעילות אתגרית מסייעת לאנשים רבים המתמודדים עם לקויות/מגבלות שונות, החל בסכיזופרניה, פיגור שכלי מתון והפרעות אישיותיות, וכלה במכורים לאלכוהול.
מטרת הפעילות האתגרית היא לספק הזדמנות לאינטראקציה חברתית, עבודת צוות, תקשורת, מוטוריקה, ביטחון עצמי, מיקוד ופתרון בעיות. פעילות אתגרית מעודדת הגדלה של האחריות האישית, ושיפור במיומנויות תקשורת חברתית ובמסוגלות העצמית.
המחקר נערך בקרב מדגם מייצג של 51 ילדים המאובחנים על הרצף האוטיסטי משבעה גנים תקשורתיים של משרד החינוך אשר השתתפו במחקר. שבעת הגנים חולקו באופן אקראי לקבוצת מחקר ולקבוצת ביקורת. המחקר בחן את ההשפעה של פעילות אתגרית על ילדים על הרצף האוטיסטי, כאשר התחומים שנבחנו היו: חומרת האוטיזם (מודעות, התנהגויות חזרתיות, תקשורת, קוגניציה ומוטיבציה), התנהגות מסתגלת (תפקודי יומיום, תפקודים חברתיים ותפקודים תקשורתיים), ועמדת הגננת לגבי המסוגלות העתידית של הילדים (האופן בו הגננת רואה את פוטנציאל התקדמותם של הילדים בעתיד הקרוב והרחוק).
במסגרת המחקר, עברה קבוצת המחקר התערבות של 13 מפגשים חד-שבועיים של פעילות אתגרית על-ידי מדריכים מקצועיים של עמותת אתגרים, והשאלונים אשר שימשו כמדדי המחקר מולאו עבור כל אחד מהנבדקים פעמיים - לפני תקופת ההתערבות ואחריה.
הפעילות האתגרית בה השתתפו הילדים כללה, בין היתר, טיפוס על סולמות וירידה לקרקע, שימוש במעלית חבלים אשר משלבת פעילות קבוצתית, כאשר ילד אחד מחובר עם רתמה לחבל עם גלגלת שנמצאת בראש עץ ושאר הילדים מושכים אותו למעלה, הליכה על חבלים הקשורים לעצים, שימוש בערסל תלוי ונדנדת חבלים גבוהה.
מנתוני המחקר עולה, כי פעילות אתגרית משפרת ומונעת החמרה בחומרת האוטיזם במדדים של מוטיבציה, תקשורת, התנהגות חזרתית ומודעות עצמית. בנוסף, נמצא כי ילדים על הרצף האוטיסטי בעלי תפקוד גבוה מצליחים להפיק תועלת רבה יותר מהפעילות האתגרית ולהכליל את המיומנויות הנרכשות בחיי היומיום, יותר מאשר בעלי התפקוד הנמוך.
לדברי ענבל ברודאי ושני איתן: "פעילות אתגרית עם ילדים על הרצף האוטיסטי, לא נבדקה מבחינה אמפירית בעבר ולכן המחקר הנוכחי הינו מחקר חלוץ בתחום זה. ממצאי המחקר מראים, כי פעילות אתגרית מוכחת כיעילה בשיפור של מדדים של חומרת האוטיזם ולכן יש לשקול להכניסה לתוכנית הטיפולית במסגרת החינוכית. יש להמשיך ולבדוק את השפעת הפעילות לאורך זמן ולא רק בסמוך להפעלתה. אנו מקוות כי יבוצעו מחקרים נוספים אשר יוסיפו נדבך על תחום הטיפול באוטיזם".
